朕御驾亲征的决定，如同一道飓风，瞬间席卷了整个京城，也以最快的速度传向了帝国的每一个角落。反对的声音不是没有，但在北疆急报与朕不容置疑的意志面前，最终都化为了紧锣密鼓的战前准备。
三日之期，转瞬即至。
旌旗招展，甲胄鲜明。十万京营与西北边军混编的精锐，列阵于京郊校场，肃杀之气冲散了初冬的寒意。朕一身玄色戎装，外罩金色龙纹战袍，立于高大的御辇之上，目光扫过下方如同钢铁丛林般的军阵。
陈芝儿穿着一身利落的特制皮甲，背着她那个鼓鼓囊囊、装满了各种稀奇古怪工具的背包，小脸严肃地站在朕的身侧稍后的位置。她的格物院骨干及部分重要设备，已先行由一队精锐护送出发。
唐若雪率领留守文武百官，于辕门外相送。她今日穿着一品贵妃朝服，端庄华贵，面色平静，唯有眼底深处那化不开的忧色，泄露了她真实的心绪。
“陛下，万里征战，刀剑无眼，望务必珍重圣体，臣妾……在京城，等您凯旋。”她盈盈下拜，声音清晰地传遍全场，既是对朕的叮嘱，也是对全军将士的宣告。
“爱妃平身。”朕虚扶一下，沉声道，“京城，朕就托付与你了。”
没有过多的儿女情长，一切尽在不言中。朕对她，有绝对的信任。
“擂鼓！出征！”朕拔出腰间天子剑，直指北方！
“咚！咚！咚！”
雄浑的战鼓声震天动地，伴随着悠长的号角，大军开拔，如同一条黑色的巨龙，向着北疆，向着那片燃烧的土地，滚滚而去。
御驾亲征，非同小可。沿途州府早已接到谕令，全力保障大军通行。一路上，朕并未过多耽搁，大部分时间都在御辇中与陈芝儿以及随行的兵部、工部官员研究北疆地图和罗刹新型火炮的情报。
“根据逃回来的将士描述，罗刹这种新炮，射程几乎是我们红衣大炮的一倍半！发射的也不是实心铁弹，而是一种落地后会爆炸的开花弹，威力惊人，对我军阵型和工事破坏极大。”随行的兵部侍郎面色凝重地汇报。
陈芝儿趴在地图上，用小棍子比划着：“射程远，说明他们炮管工艺和发射药比我们好。开花弹……关键是延时引信和内部装药。陛下，如果我们不能造出射程更远的炮，那就只能在防御和战术上想办法。”
她拿出几张草图：“这是我路上想的，一种是加厚前线工事的顶盖，特别是指挥所和炮兵阵地，用夯土、木材和铁皮混合，应该能一定程度上抵御炮弹破片。另一种是……我们可以试着造一种‘移动堡垒’，用厚木板和铁皮包裹车轮，士兵藏在里面推进，虽然笨重，但能有效减少伤亡，靠近了再用火铳和炸药包攻击。”
朕点了点头，芝儿的思路总是能切中要害。“工部官员记录，抵达北疆后，立刻就地取材，优先改造工事，试制‘移动堡垒’。”
“还有，”陈芝儿补充道，“我怀疑他们的炮弹能爆炸，除了装药，可能也利用了灵炁或者那种诡异物质的力量……需要实地看到残骸才能确定。”
十余日的急行军，大军终于抵达北疆重镇——朔州城。尚未入城，空气中已然弥漫着一股淡淡的硝烟与血腥混合的气息，城墙上遍布修补的痕迹，往来兵士皆面带疲惫与风霜之色。
镇国公杨宗毅率领北疆众将，出城十里相迎。这位老将须发皆白，甲胄上沾满尘土，脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。见到朕，他推金山倒玉柱般拜下，声音沙哑却洪亮：“老臣杨宗毅，参见陛下！陛下御驾亲临，北疆将士，感念天恩，誓死杀敌！”
朕快步上前，亲手将他扶起：“老将军辛苦了！战况如何？”
进入朔州临时帅府，杨宗毅指着沙盘，语气沉重：“陛下，野狐岭外围已尽数失守，我军主力退守野狐岭主峰及两侧隘口。罗刹火炮凶猛，我军仰攻困难，伤亡颇大。敌军目前正在山下集结，补充弹药，
