灰飞烟灭，罪臣…唯求一死。”
亭内再次陷入沉寂。降臣在不远处的树荫下，原本慵懒把玩着一片树叶的手微微一顿，桃眼中闪过一抹寒芒，随即又归于平静，松开手指，任由碎叶飘落，仿佛刚才那一瞬的失态从未发生，只是听到了一件令人不快的消息。
萧砚静静听着，脸上看不出喜怒。李存礼的供述，确与公羊左在狠狠拷打李嗣源后得到的言辞无误，至于李嗣源两面下注，而因怕死不惜栽赃兄弟的事，也实在太过符合其人行径了。
“你的话，与本王所知，倒并无二致。不过本王亦知，你李存礼，却并非毫无是非，只知盲从之辈。镇州城外，你曾直言劝谏，是知此举凶险；阴山之事，你虽屈从于李嗣源，却也心知此乃绝路，难挡大势。此一点清醒，便是你与李嗣源的根本区别。”
萧砚站起身，踱至亭边，望向远处官道上缓缓移动的车马和流民的身影。
“本王向来不喜虚言。你之才具，本王看在眼里。通文馆圣主之位，非庸碌者可居。你之武艺韬略，你之审时度势，乃至你此刻这份供述不讳、引颈待戮的担当，皆非寻常降将可比。小节或可拘泥，大义尚存心间。这，便是本王在镇州，让述里太后在大定府前，两度欲揽你之故。”
李存礼猛的抬起头，眼中充满了难以置信的惊愕与茫然。他本以为萧砚知晓内情后，等待自己的是死路一条，却万万没想到会听到这样一番话。
而萧砚背对着李存礼负手而立，声音里带着一丝难以言喻的笑意：
“死何其容易。一死固然可全你心中那份对通文馆的忠义，亦可逃避这亡国降将的屈辱，不过这恐怕并非什么担当。真正的担当，是活着，去面对你过往的愚忠所酿成的后果，去用你尚存之身，为这即将一统的天下，做些实实在在的事情。”
他回过身，道：“你的命，本王暂且留着。汴梁，还有一场大戏未开锣，亦需你现场观之。而这天下百废待兴，正是用人之际。本王推行新政，需要能臣干吏，需要知晓地方沉疴、懂得审时度势之人。你李存礼，若能洗心革面，挣脱过往枷锁，以你之才，未尝不能在另一片天地，为生民立命，为自己挣一个堂堂正正的新生。这，远比你所谓的殉葬，更有价值。”
“罪臣……罪臣……”李存礼心神剧震，却是一时失声无言以对。
他学富五车，遍观史册，出入仕途十数年，却是直到此刻，才真切感受到那些史书上让人初次见面就纳头便拜的明主，到底是什么样子。
而萧砚看着李存礼的挣扎与震撼，亦不再多言，只是拂了拂手。
“是选择毫无价值的死，背负着愚忠的污名与未尽之责；还是选择以有用之身，去为这天下，也为自己的‘义’寻一个真正的归处李存礼，路，本王指给你了。如何选，在你。退下吧，仔细想想本王的话。你的答案，本王在汴梁等着。”
李存礼跪在原地，最终只是重重叩首下去。
“谢…殿下再造之恩。”
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暮色逐渐四合，队伍赶在日落前抵达阳曲县的官驿歇宿，驿馆被县令亲自带着人提前清空，灯火通明，处处透着小心翼翼的恭谨。
萧砚在驿馆后院临时整理出的书房内，就着烛火翻阅天策府送来的简报，目光在千乌送来的书信上停留了许久。
女帝已然足月，显然是要待产了，雪儿亦只剩月余之期。近两月的政务虽大多由天策府与枢密院处置，但他终究未能在她们身侧，此身却是从年后开始，南北奔波不断。
烛光在他沉静的侧脸上跳跃，勾勒出几抹怔怔的神色。门外传来极轻的脚步声，接着是钟小葵压低的声音：“殿下，李存忍求见。”
“进。”萧砚收好书信，恢复沉静。
门被推开，李存忍走了进来。她依旧戴着一副只露出眉眼的面具，身着一身素净的旧衣。而其人进来后，亦无言语，只是径直走到书案前数步远，重重一声跪倒在地。
“罪女李存忍，叩见殿下。”她的声音从面具下传出，带着几分压抑不住的颤抖，“承蒙殿下收留，罪女得以苟活至今，今晋国已亡，通文馆凋零殆尽，罪女却唯有一愿未了……只求手刃李嗣源，报杀父、害兄、辱我之仇。求殿下成全！”
言罢，其人便将额头重重叩首下去，发出沉闷的响声。
而萧砚却只是抬眼看了看她，继续取过一本简报翻阅起来。
见他不置可否，却使得李存忍有些怔然起来，她自知李嗣源是必死之局面，故才舍命来请愿，岂料却是得了萧砚如此回应。
她心中更急，却是马上在咬牙之后，突然抬手伸向自己的衣带，便见她素色的外衣被粗暴地扯开，滑落在地，露出内里仅着的一件单薄亵衣。而常年习武的身躯曲线只被亵衣简单包裹，可谓格外有致而富有，完全可称得上一声前凸后翘，甚是养眼。
李存忍便强忍着巨大的羞耻和面具下疤痕带来的自卑，只是双手
