，世子遂生不安，欲借此宴席之机，行那逼宫之事，强迫楚王传位。岂料事机不密，风声走漏，反为二公子所制。楚王年高体弱，骤逢此等骨肉相残之剧变，惊怒交加，以致病情加重，这才不得不回宫静养，所谓‘隔绝内外’，实为护卫楚王安危，免其再受惊扰之故也！贵使方才所言，岂非颠倒黑白，混淆视听”
楚国使者伏地的脊背骤然绷紧，额头几乎要嵌入冰冷的地砖。他猛地抬起头，脸上涕泪，混杂着长途奔波的尘土，更显狼狈凄惶，声音因急切而尖锐颤抖：
“敬相明鉴！天日可表，我世子绝无此心啊！”
他双手无意识地抓紧了衣袍下摆，急辩道：“世子确曾设宴，然、然则绝非为逼宫！实乃因大王病体沉重，世子忧思过度，深恐楚王久不见外人，龙体欠安之情状不为外人所知，更恐有小人隔绝中外，使大王耳目闭塞，圣心不明，这才想借阖家团圆之机，请大王与二公子同席，一则稍慰大王病中寂寥，二则也是想请大王于宗室至亲面前，亲口示下，以安国本人心！此纯然一片赤诚孝心，天地可鉴！”
他的声音带着哭腔，却是自始至终的都朝着看似毫无波澜的萧砚诚恳出声。
“岂料袁妃与二公子早已心怀叵测。他们定是早存了不轨之心，见世子此举乃是为大王、为社稷着想，恐其奸谋败露，这才悍然发难，颠倒黑白，反诬世子。更将大王软禁深宫，名为静养，实为囚禁！使世子欲见楚王一面以尽孝道而不可得。此等悖逆人伦、囚父欺兄之举，才是真正的人神共愤！秦王殿下！诸位相公！楚国社稷危殆，世子性命悬于一线，大王安危更系于逆贼之手！万望殿下明察！”
这使者说完，再次重重叩首，额头撞击地面的声音在空旷的大厅中回荡，仿佛用尽了全身的力气，只剩下肩膀剧烈的抽动。
韩延徽和敬翔二人对视一眼，竟然就这般认可了使者的话，而韩延徽也即刻转向萧砚。
“殿下，楚国使者所言，情辞恳切。楚王马殷，乃朝廷柱石，仁厚爱民。今其病笃，子嗣阋墙，祸起萧墙，实非社稷之福。二公子马希声此举，名为‘静养’，实同幽禁，更对世子动武，悖逆人伦，其心可诛。”
李珽执笔，飞快地在纸上记录着要点。
萧砚咽下橘瓣，又掰了一瓣，目光落在舆图上荆楚之地，声音平和：“楚王马公，镇守南疆，功在社稷。闻其染恙，本王心甚忧念。”
他顿了顿，语气一转，“至于二公子马希声，本王亦闻其名，虽年少顽劣，但近来却是处事果决，有英锐之相，颇有马公当年风采，亦是楚地翘楚。”
使者抬起头，泪眼中带着一丝茫然和焦急。
萧砚的目光扫过韩延徽、敬翔、李珽三人，最后落在段成天几人身上，语气陡然转肃：“值此新春伊始，万象更新之际，本王欲在汴梁设‘论政宴’，邀天下才俊、各镇英杰共聚一堂，彰我中原承平气象，共商休养生息、富国强兵之策。”
“即刻拟诏。”萧砚的声音清晰有力，不容置疑，“以天子名义，召楚王次子马希声，即刻启程入汴梁，问安侍疾。”
此言一出，使者脸色瞬间惨白如纸。韩延徽眼中眸光一闪，敬翔嘴角微不可察地向上弯了一下，李珽运笔如飞。
萧砚的声音继续回荡在议事堂中：“诏书言明：本王体恤楚王病体沉疴，不忍其长途跋涉，忧劳伤身。特召其子希声，代父前来汴梁。其一，为其父问安祈福，于大相国寺设坛，祈求上苍庇佑楚王早日康复；其二，参与此间盛会，与天下俊杰切磋论道，增长见闻阅历，砥砺才学，不负楚王殷切厚望。此乃人子孝道，亦为藩属本分！”
他目光落回使者身上，语气恢复平和：“另，赐楚王辽东百年老山参一对，天山雪莲三朵，灵芝、鹿茸等珍药补品若干，由你带回长沙，以示本王慰恤关切之意。礼部即刻操办，诏书用印，快马加鞭，八百里加急，三日之内，务必送达长沙府马希声之手。”
“臣遵旨！”李珽肃然应命，笔下不停。
使者这才明悟过来，嘴唇瞬间颤抖，又惊又喜：“谢…谢殿下恩典！”
使者被带下后，一直没有动作的段成天才起身上前，从袖中取出一封外观极其普通、甚至有些磨损的信函，双手恭敬奉上：“殿下，晋国方向，甲三渠道，加急密件。”
萧砚接过信函，拆开火漆封印。里面是一张通文馆内部常用的、写满了诸如“粮秣已至某仓”、“某地分舵需补充兵器”等无关紧要信息的普通信纸。他不动声色地拿起案上一个不起眼的白瓷小瓶，倒出几滴无色无味的液体，均匀涂抹在信纸的空白边缘处。片刻后，几行清晰锐利的墨迹显现出来。
“岁除夜，太行山，李存忍遭巴尔与巴也绝杀。忍以命搏得一线之机，携秘遁入风雪深渊，生死未卜。晋王之死，非明面所示，或有滔天隐情。在下身陷虎狼之穴，耳目环伺，暂难脱身，唯此讯或可助殿下洞悉晋乱之源头，直指太原核心……”
看到巴尔二字，
