漱玉厅內的气氛在皇帝那句“朕明日金鑾殿上，定会给你一份天大的赏赐”之后，变得分外微妙。
那看似恩宠无限的话语，在眾人耳中，却不啻於一柄悬在陈锋头顶的达摩克利斯之剑。先前那位极有骨气的南榜状元谢靖的下场，还歷歷在目。
拒绝，是抗旨，是步谢靖之后尘。
接受，是自缚，是任由皇帝拿捏。
陈锋那句“君有赐，臣不敢辞”，看似解了眼前的死局，却也將自己逼入了明日朝堂的绝境。
一时间，厅內眾人看向陈锋的目光，各不相同。柳越一党，是毫不掩饰的幸灾乐祸；秦元一系，是爱莫能助的忧心忡忡；而那些新科进士们，则是敬佩、同情交织。
陈锋落座，端起面前的酒杯，触手却是一片冰凉。他能感觉到，四面八方投来的目光，混杂著幸灾乐祸、好奇、怜悯，以及一种看戏不怕台高的期待。
柳越的席位上，这位右相大人端著酒杯，与身旁的兵部侍郎孙承宗低声笑谈，眼角的余光却始终锁定在陈锋身上，那神情，如同一个经验丰富的老猎人，看著掉入陷阱的猎物，不急於收网，而是享受著猎物徒劳挣扎的姿態。
公孙玉更是毫不掩饰自己的得意，他与同席的几位江南士子频频举杯，目光不时扫过陈锋，嘴角掛著一抹讥讽的笑意。在他看来，陈锋今日所得的荣光，明日便会成为最大的笑柄。抗旨，是死路一条；不抗旨，接下皇帝那不知是什么的“赏赐”，恐怕也是生不如死。
秦元的席位上，这位武安侯爷面沉如水，他看了一眼龙椅上含笑不语的皇帝，又看了一眼面色平静的陈锋，最终只能化作一声无声的嘆息。圣心难测，君王之术，便是如此。今日捧你上云端，明日便可將你踩入泥潭。陈锋终究还是太年轻了。
陈锋端坐於席间，面色平静地为自己斟满一杯酒，仿佛丝毫没有將此事放在心上。
他不是不怕，只是不能表现出怕。
在这座大殿里，任何一丝的软弱，都会被那些环伺的豺狼，撕咬得体无完肤。
倒是赵景行，在最初的错愕之后，反而镇定了下来。他低声对陈锋说道：“事已至此，多思无益。兵来將挡，水来土掩便是。”
丝竹声再起，舞姬水袖翩躚。
酒过数巡，右相柳越持杯缓缓站起身来。
他今日，很不痛快。
本想借著琼林宴，敲打一下这个不知天高地厚的新科状元，彰显自己作为百官之首的威严。却不想，对方竟主动请缨外放，一番大义凛然的说辞，完美地迎合了圣意，让他准备好的一肚子“为国举才”的说辞，全都烂在了肚子里。
这感觉，就像是蓄满了力的一拳，却打在了空处，说不出的憋闷。
眼看皇帝似乎对陈锋此举极为满意，甚至不惜设下连环套，也要將其彻底收服。柳越知道，自己必须做点什么，来挽回局面。
他先是对著皇帝深深一揖，而后环视满堂，脸上带著春风和煦般的笑容：“陛下，今日琼林盛宴，群贤毕至，少长咸集。若仅有佳肴美酒，而无诗词雅韵助兴，岂非辜负了这良辰美景，更辜负了在座诸位青年才俊的满腹经纶”
他目光扫过一眾新科进士，最后落在陈锋身上，笑意更深。
“老臣斗胆提议，不如请陛下亲出题目，让在座的各位贤才，一展胸中所学。也好让我等这些老臣，见识一下我大乾后辈的文採风流，不亦快哉”
这是一个冠冕堂皇的提议，任谁也挑不出错来。
实则，却是这位当朝首相，要在自己最擅长的领域，將方才丟失的顏面，堂堂正正地贏回来。
他柳越，三十年前的状元郎，以诗词文章名满天下，即便如今贵为首相，经纶满腹，但诗词一道，仍是他引以为傲的资本。
礼部尚书李时中立刻起身附和：“柳相此言大善！以文会友，乃我儒门正道。陛下圣明，本科进士，皆是人中龙凤，正该让他们一展才华，以彰圣朝文治之盛。”
皇帝萧景贞显然也对这个提议很感兴趣，他笑著点了点头：“柳爱卿与李爱卿所言极是。朕亦有此意。”
他目光转向殿外，午后的阳光虽烈，但湖面吹来的风已带上了一丝凉意，远处的几株枫树，叶子已经微微泛红，呈现出一种灿烂的金黄。
“今日殿內殿外，秋意正浓。便以这『秋』为题，如何”
“秋日之景，包罗万象。可咏丰收之喜，可嘆萧瑟之悲；可抒边关壮怀，可写闺阁幽思。”
“体裁不限，立意不限，诸位尽可畅所欲言。哪一位爱卿，愿为今夜盛会，先发头筹啊”
题目一出，殿內所有新科进士的精神都是一振。
这是他们最擅长的领域，也是一展才华，在天子和满朝公卿面前博取好感的大好机会。
眾人纷纷开始凝神苦思，或低头沉吟，或举杯望天，或闭目构思。
就在这时，
