春水初涨，江阔云低。 武昌城外的江面上，二十艘大小不一的炮船排成楔形阵列，破开浑浊的江水，缓缓前行。
船身新刷的桐油在略显阴沉的天空下泛着暗沉的光泽，最大的那艘战舰艏部，两个以遒劲笔力刻凿、再以朱漆描摹的大字——破浪——尤其醒目。
这便是向拯民麾下初具规模的长江舰队。 旗舰“破浪号”的舰桥上，向拯民凭栏而立，江风带着湿冷的水汽扑面而来，吹动了他已蓄起些长度的发梢。
他身侧，雪魄有些不耐烦地用爪子刨着坚实的柚木甲板，对脚下这晃动且充满陌生木材、桐油、铁锈混合气味的环境，它显然还不太适应，喉咙里发出低沉的咕噜声。
“老伙计，习惯就好。”向拯民伸手抚摸着雪魄颈后厚实的皮毛，安抚着这山林之王，“这大江，以后也是我们的地盘。” 他的目光扫过整个舰队，二十艘炮船，除了新下水的“破浪号”，其余多是由原本的商船、甚至俘获的水匪船只加固、改装而来，形制各异，航速不一。
但每一艘的侧舷，都开有整齐的炮窗，黑洞洞的炮口从中探出，散发着冰冷的杀气。桅杆上，一面面玄底白虎旗迎风猎猎作响，为这支略显“拼凑”的舰队注入了一种不容置疑的凛然军威。
“编队行进，保持间距！瞭望哨，眼睛都给我放亮些！”一个洪亮甚至有些粗粝的声音在甲板上响起。说话的是舰队统领，原水匪头子，现被向拯民赐姓“向”、改名“向涛”的张莽。他肤色黝黑，脸上带着常年在水上讨生活留下的风霜印记，但眼神锐利，嗓门极大。
归顺以来，他对向拯民既畏且服，更对这支真正属于“自己人”的舰队倾注了全部心血。 “大人，舰队已按预定航线行进，半个时辰后可抵达鹦鹉洲附近水域，进行首次编队炮击演练。”向涛大步走到向拯民身后，抱拳行礼，声音依旧洪亮，但姿态恭敬。
向拯民转过身，点了点头：“向统领辛苦了。将士们操练得如何？这新船可还顺手？” “回大人，弟兄们劲头足得很！能吃皇粮，还能开着炮船保境安民，以前当水匪时想都不敢想！”向涛脸上露出些憨直的笑容，“就是这新船……太大了，操舵、升帆都比小船费劲，炮位也多，兄弟们配合还生疏。
不过大人放心，给俺老向……给末将一点时间，一定能摆弄明白！”他拍了拍胸脯，震得甲板似乎都晃了晃。 向拯民笑了笑，他能理解。从驾驭小舢板打家劫舍，到指挥数百吨的炮舰进行正规水战，这跨度不可谓不大。“不急，循序渐进。
尤其是夜间巡航和编队配合，是重中之重。长江水道漫长，敌人不会只在白天、只在宽阔江面出现。” “末将明白！”向涛郑重应道。 就在这时，一名亲兵上前禀报：“大人，赵磊赵老板的船队跟上来了，在我们右后方约一里处。”
向拯民举目望去，果然看到一支由十余艘货船组成的商队，正小心翼翼地跟在舰队后方，船头飘扬着“廉记”的旗号。为首一艘货船上，一个穿着绸缎长衫、略显富态的身影正朝着“破浪号”这边使劲挥手，正是商人赵磊。
“这家伙，鼻子倒是灵光，我们舰队第一次大规模巡航，他就迫不及待跟上来沾光了。”向涛撇撇嘴，他对这些商人谈不上恶感，但也觉得他们过于精明算计。
向拯民却意味深长地说：“他要的就是这份安全感。我们的舰队越强大，他的商路就越安稳，能运的货就越多，赚的银子也越多。而他赚的银子，通过税赋、通过采购我们的物资，最终又会反哺到我们身上。向统领，这就是覃夫人常说的‘相辅相成’。”
向涛似懂非懂地点点头，他不太明白这些弯弯绕，但他相信向拯民的判断。 舰队继续前行，抵达预定的演练水域。随着向涛一声令下，旗手迅速打出旗语。 “左舷火炮！目标——前方无人沙洲！装填实心弹！”各舰的炮长声嘶力竭地吼叫着。
炮手们紧张而有序地忙碌起来，清理炮膛，装入用丝绸药包装好的***，用推弹杆将沉重的铁质炮弹塞进炮膛。整个过程在
