崇祯十七年的深秋，寒意似乎比往年来得更刺骨一些。这寒意不仅来自天气，更来自北方不断传来的、一个比一个更坏的消息。
清军豫亲王多铎率领的主力，在击溃李自成部后，并未停歇，如同决堤的洪流，滚滚南下，兵锋直指长江！扬州十日，嘉定三屠……这些带着血腥气的名字，如同沉重的铅块，压在每个人的心头。终于，探马流星般传回确凿军情——清军已抵达长江北岸，与南京隔江相望！
南京，那个仓促建立的弘光朝廷，此刻已是风雨飘摇，危如累卵。
这一日，武昌留守府的气氛格外凝重。向拯民刚刚送走了一位特殊的客人——南明弘光朝廷派来的钦差，一位姓钱的兵部侍郎。
那位钱侍郎，穿着皱巴巴的绯色官袍，脸上带着一路奔波的憔悴与难以掩饰的惊惶。他带来的，是弘光皇帝加盖了玉玺的紧急诏书，以及首辅马士英的亲笔信。言辞恳切，不，几乎是哀恳，以“君父蒙尘”、“社稷危殆”之名，请求向拯民立刻尽起湖广之兵，北上勤王，救援南京。
议事堂内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股沉重的压抑感。
“大人，真……真不救南京？”巴勇第一个憋不住，瓮声瓮气地开口，眉头拧成了一个疙瘩。他骨子里对“朝廷”二字还有着本能的敬畏，“那可是皇上啊！咱们要是不救，天下人会不会骂我们是……”
“骂我们是什么？见死不救？拥兵自重？”柳明接过话头，语气却冷静得多，他捻着胡须，目光扫过在场众人，“巴统领，你可知道如今南京城里是什么光景？皇帝沉溺酒色，马士英、阮大铖把持朝政，排挤忠良，江北四镇各自为战，互相倾轧。这样的朝廷，这样的军队，救得了一次，救得了一世吗？我们这点家底，投进去，恐怕连个水花都溅不起来，就要在江北被清军一口吞了！”
唐瑶的情报最为清晰冷峻：“根据我们掌握的消息，南京朝廷内部已乱作一团。马士英在准备逃跑，江北诸镇军心涣散。清军多铎部兵力超过十万，皆是百战精锐，携大胜李自成之威，士气正盛。此时北上，无异于以卵击石。”
覃玉没有立刻说话，她走到悬挂的巨大地图前，手指从武昌缓缓移到南京，又移到北方的河南、山东，最后落回湖广。她沉默了片刻，才转过身，声音清晰而坚定：
“救不了，也不能救。”她看着向拯民，也看着众人，“南京朝廷从上到下已经烂透了，我们拼光积蓄的力量去填这个无底洞，毫无意义。清军势大，我们必须承认。现在出兵，最好的结果也只是延缓南京陷落的时间，而我们自己，很可能元气大伤，甚至失去湖广这个根基之地。”
她顿了顿，语气变得更加果决：“当务之急，不是去管那个即将倾覆的南京，而是立刻巩固我们自身！我建议：第一，立刻加固武昌及周边要塞的防御工事，尤其是沿江炮台；第二，加快扩军步伐，目标至少五万精锐！第三，加大军工生产，储备足够支撑大战的粮草军械！”
向拯民一直沉默地听着，此刻，他缓缓站起身，走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空。他的脑海中闪过那位钱侍郎离去时绝望而怨毒的眼神，闪过地图上清军那巨大的黑色箭头，也闪过湖广这片土地上刚刚开始恢复生机的田野、轰鸣的工坊和学堂里稚嫩的读书声。
他转过身，目光扫过堂内每一张面孔，巴勇的纠结，柳明的理性，唐瑶的冷峻，覃玉的果决。
“柳先生、唐瑶、玉儿，你们说得对。”向拯民的声音不高，却带着不容置疑的力量，“南京，救之无用！那艘破船已经漏得千疮百孔，我们没必要跟着它一起沉没。弘光朝廷代表不了华夏，他们内部的党争、腐败，注定了今天的结局。我们的力量，来自于湖广的百姓，来自于新的制度和技术，而不是那个早已名存实亡的朝廷的认可！”
他走到地图前，手指重重地点在武昌的位置上：“从现在起，我们的核心只有一個——经营好湖广！将这里打造成铁桶一般！巴勇！”
“末将在！”巴勇浑身一震，挺胸应道。
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