朝廷使者的马车卷着尘土消失在官道尽头，施南府紧绷的气氛为之一松，但随之而来的不是懈怠，而是更加紧张有序的备战节奏。谁都明白，曹太监的离去只是暂时的，明朝这艘破船在彻底沉没前，任何挣扎都可能掀起巨浪，而北方那个新兴的、更加凶悍的敌人——清军，更是悬在头顶的利剑。
“时不我待！”向拯民在军政会议上，斩钉截铁，“朝廷无力南顾，正是我们积蓄力量的黄金时机！我们必须以最快的速度，壮大自己！”
扩军计划被迅速提上日程并全力推行。目标直指——两万常备军！
这不再是过去那种亦兵亦农的寨丁模式，而是完全脱产、接受严格训练、装备精良的正规军。向拯民借鉴现代军事编制，将其系统性地划分为：
陆军：下辖步兵营、骑兵营、炮兵营（火器营并入步兵营，作为精锐突击力量），总人数一万五千人，是绝对的主力。
长江舰队：在原有五艘炮船的基础上，利用唐崖等地提供的优质木材和资源，再加紧改装和新建五艘，达到十艘炮船的规模，配备熟练水手和炮手，控制长江水道。
框架搭起来，血肉需要填充。征兵告示贴遍施南府及其控制下的各寨各村。条件优厚：入伍即发安家粮饷，家属可优先承租公田，伤残阵亡皆有抚恤。更重要的是，“当兵吃粮，保家安民”的口号，在向拯民一系列新政赢得民心后，拥有了强大的号召力。各族青壮踊跃报名，经过严格筛选，一支以土家、汉家子弟为主，兼有部分苗、侗等族士兵的两万大军，迅速组建起来。
军队规模急剧扩张，后勤压力如山般袭来。向拯民深知“兵马未动，粮草先行”的道理，他正式任命覃玉为后勤部长，全权统筹所有粮草、被服、军饷、弹药的生产、采购、储存和调运。
这个担子极其沉重，但覃玉毫无惧色地接了下来。她建立了更加精细的账目和管理流程，将施南府、宜昌、唐崖乃至同盟各寨的物资生产与消耗纳入统一规划。她组织妇孺扩大军粮加工（主要是炒米、烙饼、肉干等易于储存携带的干粮），督促各地官仓保证存粮，协调军工总坊加快弹药生产……在她井井有条的调度下，庞大的后勤机器高效运转，确保了扩军计划没有因物资短缺而停滞。
军队指挥体系也进行了调整。勇猛善战、在军中威望极高的巴勇，被任命为陆军统领，负责所有陆上部队的日常训练和作战指挥。
而一个令人有些意外的任命，落在了唐瑶身上。经过一段时间的软禁和观察，以及向拯民、覃玉多次推心置腹的交谈，这个心高气傲的苗女，亲眼见证了施南府的蓬勃生机和与旧土司截然不同的气象，心中的坚冰逐渐融化。尤其是向拯民那句“你的才华，应用于守护这片土地上的生灵，而非为一己权位掀起战火”，深深触动了她。她最终放下了执念，真心归顺。
考虑到她心思缜密，精通鄂西及周边地理人情，向拯民力排众议，任命她为情报队长，负责组建和领导一支专业的情报网络，重点收集清军动向、湖广官军布防以及更广阔区域的情报。唐瑶对此任命极为重视，她知道这是重新证明自己价值的机会，立刻投入全部精力，利用以往的人脉和渠道，将情报触角向北方和更远的地方延伸。
光有数量和装备还不够，向拯民要的是一支有灵魂、有头脑的军队。他在军中正式设立了“军事学堂”，选拔有一定文化基础或有潜力的中下层军官和士兵入学深造。学堂不仅教授更加复杂的战术战法、步炮协同、工事构筑，更重要的是，普及文化课和地图识别。
向拯民亲自编写教材，用最浅显的语言和图画，讲解如何看地图、如何利用地形、如何判断距离。他要求军官必须能看懂地图，能绘制简易的战场草图。他要彻底改变旧军队“将不知兵，兵不知将”，只会一窝蜂冲杀的落后模式。
而在这所有举措中，雪魄，这只通灵的白虎，扮演了一个独特而至关重要的角色。
它不再仅仅是向拯民的战斗伙伴，更升华为了整个军队的“精神象征”和军事学堂的“守护神”。
它时常出现在训练场上，士
