; 时念追问，指尖在膝头轻轻敲着。
报童皱着眉使劲回想，小脸皱成个核桃，努力拼凑着记忆。
“中等个子，穿件灰扑扑的棉袍……说话带着江南的软口音，左眼角有颗黄豆大的痣，笑的时候痣会跟着动。”
左眼角有痣，南方口音。
时念在心里记下这几个特征，又问：“他有没有说自己住在哪？或者跟你约了后续见面的地方？”
孩子摇摇头，把空碗往怀里抱了抱，像是想留住碗底的余温。
“他说事成之后，三日后在城隍庙后门碰面，再给我二两银子……”
“可、可我今早听茶馆里的人说，您要查这事，我就不敢去了，怕被抓。”
时念望着他冻得发紫的嘴唇，对吴婶道：
“吴婶，去取两匹新棉布，再包两斤糕，给孩子带回去。”
报童猛地抬头，眼里满是诧异，声音都变了调：
“您、您不罚我？我、我帮他散播了坏话……”
“罚你能让流言消失吗？”
时念笑了，眼角的细纹在火光里格外柔和。
“你只是被人用银子勾住的小棋子，根本不知道那些话会毁了一个姑娘的婚事。”
“往后要记得，有些银子拿了会烫手，不该做的事，给再多银子也不能碰。”
她从袖袋里取出块碎银，放在孩子面前。
银子约莫有二两重，在灯光下闪着光。
“回去给家里买些过冬的炭和粮食，……”
后面的话报童没听清，她愣愣望着那块银子，又看看时念温和的脸，忽然埋下头。
他的肩膀剧烈地抽动起来，眼泪砸在空碗里，溅起细小的水花。
见多了权贵的白眼、商户的呵斥，还是头一次有人给他披暖披风、递热姜汤，甚至不怪他犯错，还送他银子和粮食。
阿福送报童出门时，他走几步就回头望一眼。
怡红院的灯笼在雪雾里亮得暖，竟让他舍不得挪脚。
直到拐过巷口，才敢加快脚步往家跑。
“念姐，就这么放他走了？”
阿福回来时，见时念正对着炭盆出神，忍不住问：
“他毕竟帮着散播了流言，不问问他还知道别的吗？”
“他知道的已经都说了。”
时念抬眸，眼底的光清得像雪。
“他不过是个想赚点银子过冬的孩子，对背后的人一无所知，再问也问不出什么。”
“罚他不仅消不了流言，反倒显得咱们欺负弱小，没必要。”
正说着，杜元介掀帘进来。
“念姐，查到些眉目了。”
杜元介把小报放在案上，又从怀里掏出几张纸。
是从盛京书院借来的刘学究旧书稿。
“我找书院的先生比对过，这小报上的字迹，跟太子伴读刘学究的笔迹极像。”
