当周延儒接到崇祯口谕踏入乾清宫的那一刻，他的心头猛地一紧，定睛看去，只见今日的崇祯与往日大不相同。
崇祯的脸色依旧苍白如纸，但那原本萎靡不振的精神却似乎在瞬间焕发出了光彩，仿佛被一股神秘的力量所激发。
周延儒心头一震，一种难以言喻的感觉涌上心头，他隐隐觉得，那个曾经意气风发、雄心勃勃的少年天子，似乎又回到了眼前。
“臣周延儒见过陛下”，周延儒不敢有丝毫怠慢，赶忙按照宫廷礼节跪地行礼，同时垂下眼帘，不敢过多地打量崇祯。
崇祯端坐于上首，他的心情同样复杂万分。
这半年来，他几乎没有怎么插手朝政，这让崇祯不由自主地想起了自己的祖父——万历皇帝。
那个三十年不上朝的天子，正是因为他的长期缺席，才导致大明王朝逐渐走向衰落。
崇祯深知这一点，因此他紧紧抓住朝廷大权，不肯有丝毫松懈，他坚信，只要自己勤政爱民，大明必定能够迎来中兴的曙光。
乾清宫内，烛影摇曳，寂静得能听见烛芯轻微的噼啪声，崇祯帝沉默良久，沉重的目光如同实质般压在跪伏在地的周延儒身上。
终于，他缓缓开口，声音低沉而带着一丝不易察觉的疲惫：“周爱卿请起，赐坐！”。
“谢陛下隆恩”，周延儒恭敬地应道，缓缓直起身，动作带着文官特有的谨慎。
他接过小太监搬来的矮凳，只挨着半边坐下，腰身微躬，垂首敛目，姿态恭谨到了极点。
崇祯清咳一声，打破了殿内的沉闷，目光锐利地投向周延儒：“周爱卿，如今国事维艰。西南夏贼猖獗，关外鞑虏虎视，草原蒙古亦不安分，更兼腹地流贼蜂起，遍地烽烟，你身为首辅，可有良策安邦定国？”。
周延儒心头猛地一沉，不祥的预感被证实了——那个事必躬亲、焦躁多疑的陛下又回来了。
他心底不由得涌起一阵无力与厌倦，才过了几天不被步步紧逼的日子？难道又要回到那如履薄冰、动辄得咎的境地？
一个念头闪过：不如再次告老还乡？这大明王朝，真真是一艘千疮百孔、难以驾驭的破船！然而，皇帝的垂询不容回避。
眼前这位天子，对武将或许束手，但处置起文官来，手段之酷烈令人胆寒。
他连忙起身，深深一揖：“回陛下，臣以为，只要我大明君臣同心同德，上下一心，励精图治，定能……”。
“够了！”，崇祯猛地一拍御案，暴喝声如同惊雷在殿内炸响，将周延儒后面那些空洞的套话硬生生截断，“都到了这般田地，你还用这些冠冕堂皇之词来搪塞朕？真当朕是昏聩可欺之辈吗？”。
“臣……臣惶恐！臣该死！请陛下恕罪！”，周延儒吓得魂飞魄散，扑通一声再次跪倒在地，额头触地连连叩首请罪。
崇祯深吸一口气，胸膛剧烈起伏，眼中那股偏执的光芒愈发炽盛，他死死盯着跪伏在地的周延儒，如同鹰隼锁定了猎物。
这段时间，他反复研读有关夏国的情报，对其某些富国强兵之策虽心有戚戚，但更让他耿耿于怀的，是夏王秦思源麾下如苏明哲、雷虎那般能文能武的干才。
他认定，若自己也有此等股肱之臣，何愁大明不兴？
勉强压下翻腾的心绪，崇祯的声音恢复了表面的平静，却带着不容置疑的冷硬：“周爱卿起来吧，你好歹是百官之首，不必如此跪来跪去”。
周延儒又磕了个头，才慢慢爬起来，垂手侍立，心中却在疯狂腹诽：你有本事学学夏国啊！免了这劳什子的跪礼！真是人比人得死，货比货得扔。
夏国律法虽严，可俸禄丰厚，上朝议事无需跪拜，更不必三更半夜就爬起来，只要恪尽职守，也不用日夜提防一个喜怒无常、随时可能翻脸的主子。
他不知道的是，这便是秦思源堂堂正正的阳谋！他故意不封锁夏国实情，正是看准了这是个比烂的世道。
只要夏国做得比别家稍好，自然能吸引人心，可这“好”，旁人却难以效仿——谁会甘愿放弃手中的特权？免了文官的跪礼，那庶民呢？太监呢？
夏国那句“人人平等”，更是崇祯乃至满朝文武都绝难接受的禁忌。
周延儒起身后不敢再坐，心知今日注定难熬。他暗暗咬牙，索性豁了出去：“陛下，大明积弊已深，危如累卵，臣……臣亦感力不从心，军国大事，还请陛下乾纲独断”。
他本想说“才疏学浅，乞骸骨归乡”，话到嘴边又硬生生咽了回去，终究舍不下这权势，更怕触怒眼前这位反复无常的天子，招来杀身之祸。
崇祯脸色阴沉得能滴下水来，但这次竟罕见地没有发作。
他话锋一转，抛出了思虑已久的策略：“眼下东南郑芝龙，尚算忠心王事，且曾力挫西夷，朕意，加封其为伯爵，爱卿以为如何？”。
周延儒心头又是一凛：这是要动手斩断夏国的商路命脉了！夏国崛起之路清晰可见，其财赋根基全系于商贸。
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