寒风却是愈发地凛冽，裹挟着细碎的雪沫，打在脸上生疼。
视野所及，大地变得愈发荒凉，枯黄的草原逐渐被裸露的岩石和冻土取代。
在临近中午时，前方地平线上，出现一道巨大的阴影，如同是一只匍匐在大地上的巨兽。
“铁壁关到了！”有边军骑兵发出疲惫却带着一丝放松的呼喊。
跟随在队伍后方的方云逸抬眼望去。
只见一座雄关扼守在两道绵延山脉之间的天然隘口上，关墙高耸，依山而建，仿佛与两侧灰褐色的山岩融为一体。
墙体是由青黑色条石垒砌而成，上面布满风雨侵蚀和战争留下的斑驳痕迹，无数刀劈斧凿、箭矢钉射的凹坑清晰可见。
一道道暗红色的污渍浸染着石缝，那是常年累月血战留下的烙印。
关墙之上，垛口如齿，每隔一段距离便设有箭楼和望台，隐约可见身披铁甲的士兵如同钉子般矗立在那里，冰冷的兵刃在阴沉的天光下反射着寒芒。
一面依稀能辨认出“乾”字的巨大龙旗，在关楼最高处猎猎飘扬，旗面被风撕扯出条条裂口，却依旧倔强地舞动。
关隘前方，是一片相对开阔斜坡，此刻已被清理出大片的营地。连绵的营寨如同灰白色的蘑菇群，依地势层层分布，外围设有拒马、壕沟和瞭望塔。
营寨中军旗林立，除了代表大乾的旗帜，更多的是各种将领的姓氏旗。
其中一面绣着“赵”字的大旗尤为醒目，矗立在营地中央最大一处营盘上空。
营寨内外，可见一队队士兵在巡逻走动，他们大多穿着制式的边军棉甲，外面套着皮袄，呵出的白气在寒冷的空气中凝而不散。
整个铁壁关及其周边的营寨，都透着一股森严、压抑而又疲惫的气息，仿佛一头伤痕累累却依旧龇着獠牙的困兽。
使臣队伍的到来，显然早已被关上的守军察觉。还未等他们靠近营寨大门，寨门便轰然打开，一队约百余人的骑兵簇拥着几名将领疾驰而出。
为首的一员将领，年约四旬，面皮白净，微有短须，身穿一套做工精良的亮银锁子甲，外罩一件锦绣战袍。
与周围那些风尘仆仆、甲胄斑驳的边军将领显得格格不入。他胯下是一匹神骏的白马，马鞍、辔头皆装饰华丽。
在他身后，跟着四五名顶盔贯甲的将领，个个气息彪悍，眼神锐利，显然都是久经沙场之辈，但此刻都隐隐以那白面将领为首。
这队人马在钦差队伍前十余步处勒马停下。那白面将领翻身下马，动作颇为矫健，脸上堆起热情却难掩一丝倨傲的笑容，快步迎上前，对着被亲随搀扶下马车的李文翰躬身行礼，声音洪亮。
“末将北境都督府参军，兼铁壁关镇守使，张怀远，参见钦差李大人！”
他身后的将领们也皆齐刷刷下马，躬身行礼，“恭迎钦差大人！”
方云逸在队伍末尾，冷眼旁观。
张怀远……都督府参军，铁壁关镇守使，这显然是北境大都督赵元明的绝对心腹，掌控着铁壁关这一前线要冲。
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