他并非毫无准备。早在听闻尤拔世开始查账时，他便已开始暗中布置。一些过于扎眼的财物，已通过秘密渠道转移；一些知晓内情、但又不够可靠的旧部门人，已被他或利诱或威逼，送离了扬州。他甚至通过内务府的某个关系，向宫里递过话，委婉地提及自己往日“报效”之功，希望能唤起圣上的一点旧情。
但他知道，这些还不够。黄源泰那里，有太多直接指向他的证据。虽然很多是“惯例”，是“公务”开销后的“节余”分配，但在皇帝盛怒之下，这些都可以被定性为贪墨！
“必须让黄源泰闭嘴，至少……不能让他再吐出更多东西。”高恒眼中闪过一丝狠厉。他走到书案前，取出一张空白的信笺，却没有写字，而是从一个小匣子里取出一枚看似普通的寿山石印章，在信笺的角落，轻轻盖了一个模糊的、看似无意蹭上的印痕。然后，他将信笺折好，塞入一个没有署名的普通信封。
他唤来一名绝对心腹的老仆，将信封递过去，低声吩咐：“想办法，把这个交给狱中的黄源泰。不必说话，交给他即可。”
老仆心领神会，接过信封，无声地退了出去。这枚印章，是当年高恒与黄源泰之间约定的暗号，代表着“缄默”与“保全”。高恒是在提醒黄源泰，只要他扛住不招供，或者只承认那些“公务”开支，自己在外面的势力便会设法营救他，保全他的家小。反之，若他乱咬，则大家一同完蛋。
这是利益共同体内部在危机时刻的惯常博弈，赌的是对方对自身处境和共同利益的判断。
与此同时，远在淮安的卢见曾，也并未坐以待毙。他利用自己多年经营的文名与关系网，开始了一场隐秘的“自救”。他连续写了好几封信，给京中几位交好的、清流出身的官员，信中绝口不提盐案，只谈诗文，追忆往昔雅集之乐，并在信末，不经意地流露出自己年老多病，近来忧思过甚，唯恐不久于人世，怀念故人云云。这是一种极其隐晦的求援，意在借助这些清流官员的舆论力量，以及他们可能在天子面前的进言，为自己营造一个“风雅名士、年老昏聩、不堪牢狱”的悲情形象，以期在可能的审判中获得宽宥。
他还做了一件事，便是开始着手“整理”自己的藏书和藏品。他将一些最为珍贵、也最可能引来麻烦的“雅贿”之物，秘密打包，假托“寄存”或“出售”之名，分散转移到几位信得过的门生或贫寒亲友处，试图切断它们与自己的直接关联。
这些暗地里的动作，如同蛛网般在阳光照不到的角落蔓延，与彰宝、尤拔世明面上的调查，构成了一幅错综复杂的图景。查案与反查案，坦白与隐瞒，忠诚与背叛，在这扬州的舞台上交织上演。
彰宝和尤拔世并非对这些暗流一无所知。他们加派了人手监视高恒别院及卢见曾府邸的动静，对狱中的黄源泰也加强了看管，并安排心腹狱卒，记录下所有探视人员的言行。
“大人，”一名负责监视的戈什哈回报，“高恒府上今日有数名陌生面孔出入，形色匆匆。卢见曾府上，则有几辆装载箱笼的马车，深夜从后门离开，往城西方向去了。”
尤拔世看向彰宝：“他们开始动作了。”
彰宝冷哼一声，眼中是历经官场沉浮的锐利：“意料之中。让他们动，动得越多，露出的破绽也就越多。传令下去，对所有从高府、卢府出来的可疑车辆、人员，于城外僻静处设卡，以查验私盐为名，仔细搜查！但切记，不可打草惊蛇，若无确凿证据，便放行。”
“是！”
蛛网已然张开，就看最终，是查案之网能网住这些沉疴积弊，还是利益共同体织就的保护网，能够再次扭曲法律的锋芒。
