五更天，我就被唐家庄园的仆人叫醒了。今天是国债方案正式呈递的日子，我换上了崭新的七品官服，对着铜镜反复检查衣冠。
“别照了，再照也变不出一朵花来。”陈芝儿靠在门框上啃着苹果，她伤势已经好了七八分，却死活不肯在床上多躺一天。
“这可是我第一次正式上朝。”我系紧腰带，“要是说错一句话，脑袋就得搬家。”
陈芝儿突然把苹果核一扔，从怀里掏出个小布包：“给。”
我打开一看，是块温润的玉佩，雕着松鹤图案。
“我娘的遗物，”她别过脸，“借你戴一天壮壮胆。”
玉佩还带着她的体温，我心头一暖，刚要道谢，她却已经大步走开：“弄丢了我砍了你！”
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皇宫在晨光中巍峨壮观，朱红的宫墙仿佛没有尽头。我在午门外遇到了张文远侍郎，他紧张得满头大汗。
“叶贤弟，今日朝堂上说话千万小心，”他低声提醒，“太师一党已经放话要当庭驳倒你的国债之策。”
我点点头，目光却被不远处的一顶软轿吸引。轿帘微掀，露出一截纤纤玉指——是唐若雪！
“叶大人。”她走下轿子，今日换了一身藕荷色宫装，发间只簪一支白玉梅花簪，却衬得整个人如出水芙蓉。
我赶紧行礼：“唐小姐。”
“叫唐大人，”她嘴角微扬，“皇上已任命我为国债司提举，你为副提举。今日起，我们就是同僚了。”
她身上那股淡淡的梅香飘过来，我一时忘了回话。直到太监尖声宣召，我才如梦初醒。
太和殿比想象中还要宏伟。文武百官分列两侧，我这样的七品小官只能站在最末尾，连皇帝的脸都看不清。
“宣国债司副提举叶凡进呈方案！”
我深吸一口气，捧着连夜赶制的奏折走上前去。路过唐丞相身边时，感觉一道冰冷的目光刺在背上。
“臣叶凡，叩见陛下。”我跪下行礼，然后将国债方案详细道来。
殿内鸦雀无声。当我讲到“以两淮盐税作保，分三年兑付”时，终于有人忍不住了。
“荒谬！”一个紫袍大臣出列，“朝廷向百姓借钱，成何体统！”
我认出这是户部尚书郑有为，太师的亲信。
“郑大人此言差矣。”我不慌不忙，“国债并非借钱，而是‘聚沙成塔‘。百姓出银得息，朝廷集资解困，两全其美。”
“若百姓不买呢？”郑有为冷笑。
“所以需要两淮盐税作保。”我早有准备，“盐乃民生必需，收益稳定。购债者凭券可优先购买官盐，稳赚不赔。”
朝堂上议论纷纷。我偷瞄了一眼站在皇帝身侧的唐若雪，她微不可察地点了点头。
“叶爱卿，”皇帝开口，“若发行一百万两国债，多久能筹齐？”
“回陛下，若方法得当，一月足矣。”
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