跑一步都像踩在刀尖上，疼得钻心。旁边有人跑不动了，偷偷放慢脚步，往队伍后面缩，监军的校尉鞭子一挥，“啪”地抽在那人背上，“妈的，敢偷懒？给老子跑！”
王石咬紧牙关，死死盯着前面人的脚后跟。他想起春桃塞给他的窝头，想起船老大说的“活着总有盼头”，脚步就像上了发条，一步也不敢停。别人跑二十圈就瘫在地上喘气，他却偷偷多跑了两圈，直到双腿像灌了铅，才扶着旗杆慢慢蹲下。
练拉弓的时候，他更是拼了命。那张硬弓有三石重，刚拿到手时，他连弓弦都拉不开。老兵们在旁边笑话他，“这中原小子，怕是连婆娘的绣花针都拉不动吧？”王石没理会，只是一遍遍地练习，从拉到一半就松手，到能勉强拉开半弓，再到能拉满弓，手臂酸得抬不起来，就用布带把胳膊吊在房梁上，缓解酸痛。
有天练长枪，一个叫赵虎的老兵看他不顺眼，说是要“教教他怎么用枪”。两人对练的时候，赵虎突然一拧枪杆，枪尾狠狠砸在王石的胸口。王石只觉得一股腥甜涌上喉咙，疼得眼前发黑，“咚”地一声倒在地上。周围哄堂大笑，赵虎抱着胳膊，得意地看着他，“不行就趁早滚，别在这儿占地方。”
王石趴在地上，胸口像是被巨石压着，喘不过气来。他听见那些嘲笑声，看见赵虎脸上的得意，还有其他人麻木的眼神。他想起王家村王老实家的柴房，想起那些在豆腐坊挨过的打”，一股狠劲突然从心底冒了出来。
他用枪杆撑着地面，一点一点地爬起来。嘴角溢出来的血沫被他狠狠咽了下去，眼睛里布满了血丝，死死盯着赵虎，那眼神里的狠劲，像一头被逼到绝境的狼。赵虎脸上的笑容僵住了，他没想到这看起来老实巴交的中原小子，眼睛里竟然藏着这么吓人的东西。
王石没说话，只是拿起长枪，摆了个起势的姿势，意思是“再来”。
赵虎愣了愣，心里突然有点发怵。他哼了一声，“算你有种。”说完，没敢再动手，转身走了。
从那天起，王石练得更狠了。别人休息的时候，他在劈柴，一斧一斧，把对家乡的思念、对命运的不甘，全都劈进那些木头里；别人睡觉的时候，他在月光下练枪，枪影如龙，划破边关的寂静。他的胳膊一天天粗起来，练出了结实的肌肉，手掌被磨出了厚厚的茧子，那些茧子破了又结，结了又破，最后硬得像块牛皮。
三个月后，校尉测试新兵的弓力。轮到王石时，他拿起那张五石重的硬弓，深吸一口气，手臂肌肉贲张，只听“嗡”的一声，弓弦被拉成了满月。周围一片吸气声，连校尉都露出了惊讶的表情——五石弓，就算是老兵，能拉开的也没几个。
王石松开手，箭簇“嗖”地射出去，稳稳地钉在百步外的靶心，箭尾还在嗡嗡作响。
他放下弓，转身往营帐走。经过赵虎身边时，赵虎下意识地往旁边躲了躲，眼神里带着敬畏。那些曾经嘲笑过他、欺负过他的兵痞，也都低下头，不敢再看他。
王石走到营帐门口，停下脚步，回头望了一眼校场。风沙还在刮，天还是灰黄的，但他觉得身上好像有了点力气，不再像刚来时那样，觉得这风沙能把人整个吞掉。
他知道，在这里，实力就是道理。他要活下去，要变得更强，强到能护住自己，强到能主宰自己的命运，去找到自己的亲人。
风裹着沙砾打在他脸上，还是那么疼，但王石的眼神里，已经没有了刚来时的怯懦和迷茫，只剩下一种近乎执拗的坚定。边关的风沙还很长，但他的路，才刚刚开始。
