;数日后，明心正式入住永宁宫，赐号“长宁公主”，不受命妇约束，可自由出入内廷。楚恒沂特许她保留法号“明心”，并拨款修缮湖州尼庵，赐名“慈恩寺”，以纪念抚养她长大的老尼。
与此同时，朝廷推行“惠民十二条”，包括减免孤寡赋税、设立义庄收殓无主尸骨、鼓励民间办学、严禁豪强兼并土地等。每一项政策出台，皆附带《民情咨报》摘要，注明百姓呼声来源。
某日早朝，有御史上奏称：“长宁公主未经册封大典即享亲王待遇，恐违祖制。”
楚恒沂当场驳回：“祖制为何？为安社稷、顺民心。我姐流落民间十余载，受尽冷暖，如今归来，难道还要她跪拜请安才能算‘合规’？朕宁负苛议，不负亲情。”
群臣默然。退朝后，街头巷尾议论纷纷，有人说天子重情，也有人说此举逾矩。但没过几天，长安城传出一首新童谣：
>“金殿销香烟袅袅，
>龙兄迎姐归故巢。
>不凭玉册凭心照，
>万家灯火共今宵。”
百姓拍手传唱，竟比朝廷诏令传得还快。
这一年夏末，西域使团抵达京师，带来驼队百辆，贡品无数。其中最珍贵者，乃是一卷波斯古籍，记载着一种可防治瘟疫的药方。使臣言：“听闻贵国天子仁德广布，愿以此方献上，换取通商互市之约。”
楚恒沂欣然应允，并下令将药方抄录百份，分发各州医署，同时派遣靖安司精干人员随使团回访，学习异域医术。
秋收之际，江南漕运畅通，北境粮仓充盈。百姓不再饿殍遍野，反而出现“谷贱伤农”之忧。楚恒沂立即下诏，由户部出面以合理价格收购余粮，储存备荒，同时启动“以工代赈”计划，在各地修建堤坝、桥梁、驿道，既防灾患，又增就业。
百姓感念，私下称其为“活菩萨皇帝”。
冬至前一日，楚恒沂独自前往太庙。他站在良王牌位前，点燃三炷香，静静伫立。
“父亲，”他低声说，“您当年未能完成的事，儿子替您做了。边关通商，百姓安居，新政施行，贪吏伏法。我不敢说天下太平，但至少，有人开始相信正义了。”
香火袅袅，似有回应。
他转身欲走，忽觉袖中一物微动。取出一看，竟是明心近日所赠一枚护身符，用粗布缝制，针脚歪斜，却绣着两个字：“平安”。
他握紧护身符，嘴角微扬。
回到御书房，批阅完最后一份奏章，已是子时。他揉了揉酸涩的眼睛，正欲起身，忽听窗外传来细微响动。
推窗查看，只见一名小宦官蜷缩在廊下，冻得瑟瑟发抖，怀里紧紧抱着一叠文书。
“谁在那里？”楚恒沂喝问。
小宦官吓得一哆嗦，连忙跪下：“奴……奴才是刑部递文的小黄门，因漏报一份冤案卷宗，被上司罚守夜。奴才知错，这就回去补交……”
楚恒沂走下台阶，亲自扶他起来：“冷成这样，还抱文书？命都不要了？”
小宦官哽咽道：“这是扬州府上报的一桩案子，说是有户农家女儿被豪绅强占为妾，父母告官反遭杖责。奴才觉得……这事不该拖。”
楚恒沂接过卷宗，快速浏览，脸色渐沉
