在…… 在后山石窟……” 喽啰的牙齿打着颤，“寨主说要让他们教种罂粟……”
阿木心头猛地一沉。他踹开喽啰，正欲带人往后山冲，突然听见石天的怒吼声从西侧厢房传来。冲进房间时，他看见三个农技师倒在地上，其中两人已没了气息，最后一位老者的胸口插着柄短刀，鲜血浸透了胸前的布衫。
“还有气！” 石天撕开自己的貂皮斗篷按住伤口，他的指缝间不断涌出温热的液体，“快拿伤药来！”
老者突然抓住阿木的手腕，浑浊的眼睛里迸出最后一丝光亮：“黑风寨…… 和…… 和西边的狼族…… 有勾结……”
这句话如同一记重锤砸在阿木心上。他想起去年冬天，狼族首领曾派使者送来狼皮作为聘礼，希望能迎娶他的妹妹。当时他以联盟初立为由婉拒，现在想来，那或许并非简单的联姻请求。
当朝阳升起时，鹰嘴崖已恢复平静。骑兵们正在清点战利品，石天正指挥人手掩埋牺牲的弟兄。阿木站在崖边，望着西方连绵的雪山，那里正是狼族的领地。
“我们得尽快回去。” 石天走到他身边，脸上还沾着血污，“刚才在寨主的卧房找到这个。”
阿木接过那卷羊皮密信，展开的瞬间，瞳孔骤然收缩。上面用狼族特有的血写文字，赫然记载着与黑风寨的交易 —— 用联盟的农技师换取制作火药的秘方。
“看来平静的日子要结束了。” 阿木将密信凑到火把上，火苗舔舐着粗糙的羊皮，将那些阴谋诡计化为灰烬，“通知各部落，加固防御工事，准备好过冬的粮草。”
石天望着他坚毅的侧脸，突然笑了：“还记得刚成立联盟时，你说要让草原开满野花吗？”
“记得。” 阿木望着远处正在抽芽的苜蓿地，嘴角扬起浅浅的弧度，“现在看来，要先让这片土地长出能抵御风雨的森林。”
当他们的马蹄声消失在草原尽头时，鹰嘴崖的废墟上，一株被战火灼伤的沙棘正顽强地抽出新芽。而在遥远的西方雪山，狼族的骑兵正举着黑色狼旗，在雪地里留下串串蹄印。
草原的故事，才刚刚开始。
议事帐内的铜灯已添过三次灯油，各部首领的脸庞在摇曳的光影中忽明忽暗。阿木将狼族密信的灰烬撒进火塘，火星腾起的瞬间，他听见帐外传来熟悉的驼铃声。
“他招了。” 石天将一份供词递给阿木，“其实，据我所知道的情况应该是这样的，真实的情况就是，黑风寨背后，确实是一直都有狼族在给与支持，他们想垄断草原与南方的贸易。”
阿木望着远处正在燃烧的狼族营帐，突然想起少女带回的稻种。他弯腰抓起一把雪，将掌心的血污洗去，然后从怀中掏出那袋耐寒稻种，撒在结冰的河面上。
“等开春化冻，这里或许能长出新的稻穗。” 他轻声说道，仿佛在对这片饱经战火的土地许愿。
石天突然指着西方的天空，那里正升起一轮满月。月光下，草原上的篝火连成一片，如同无数颗跳动的心脏。
“你看，各部落的援军来了。” 石天的声音带着难以抑制的激动，“乌兰部落的牦牛群正在渡河，巴林部的驼队也带着粮草赶来了。”
阿木顺着他手指的方向望去，眼眶突然有些发热。那些曾经互相攻伐的部落，此刻正举着相同的旗帜并肩作战。他想起三年前成立联盟时，在敖包前立下的誓言 —— 要让草原上的每颗星辰，都见证他们的团结。
“该回家了。” 阿木将长矛插进雪地里，枪尖上的血珠迅速凝结成冰，“春天快到了，得赶在化冻前修好水渠。”
当他们的队伍踏上归途时，雪地里留下串串深浅不一的脚印。最前面的那串脚印格外清晰，那是阿木的羊皮靴踩出的痕迹，坚定而沉稳，如同他正在开创的未来。
在遥远的南方城邦，商队首领正将草原联盟的消息写进信里。而在更遥远的东方海疆，一艘挂着陌生旗帜的商船正劈波斩浪，向着这片大陆驶来。
