李砚棠住在韩哈村，刘轩三人进村后，循着村民指引，转过几株歪脖老柳，眼前豁然出现一座青砖黛瓦的宅院。虽经岁月侵蚀，仍能看出宅院昔日的体面，飞檐上残存的兽头瓦当，门楣处斑驳的雕花，无不显示着这里曾是大户人家的宅邸。
可走近了才发觉异样。朱漆剥落的院门两侧，歪斜地支着几间茅草棚子，苇席为墙、树枝作梁，与主宅极不相称。
夏至上前轻叩门环，铜环与木门相击，发出沉闷的声响。
不多时，大门“吱呀”一声开了条缝，露出一张圆脸丫鬟的面容。那丫鬟约莫十五六岁，身着靛青色的新罗式短襦，腰间系着条半旧的绸带。
“几位贵客找谁？”丫鬟眨着眼睛问道，目光在三人身上转了一圈，最后落在气度不凡的刘轩身上。
刘轩微微一笑：“劳烦通禀你家主母，就说她弟弟和弟媳特来拜见。”
丫鬟闻言一怔，随即反应过来，连忙福身道：“贵客稍候。”说罢轻轻掩上门，脚步声匆匆远去。
约莫半盏茶的功夫，院门再次打开。李砚棠快步走出，见到刘轩便要行大礼：“草民拜见国主陛下、皇后娘娘。”她显然已经从丫鬟的禀告中，猜出了宁欣月的身份。
刘轩连忙伸手相扶扶：“姐姐不必如此。”
宁欣月也盈盈万福：“见过姐姐。”她目光扫过李砚棠的衣着，不由得微微一怔。这位前朝公主身上的藕荷色襦裙已经洗得发白，袖口处还打着几个细密的补丁，竟比方才那丫鬟的衣裳还要寒酸几分。
转念间，宁欣月便明白了其中缘由——李砚棠宁可穿着破旧的华夏衣裙，也不愿换上时新的新罗服饰。在这战乱频仍的年月，她想添置汉家服饰却无处去买，但仍固执地守着这份故国情怀。
李砚棠慌忙侧身避开：“皇后娘娘这般，当真是折煞民妇了。”她声音里带着几分惶恐，却又透着一丝久违的暖意。
将三人引入正堂后，李砚棠吩咐丫鬟奉上清茶。茶是寻常的山茶，盛在略显陈旧的青瓷茶盅里，却别有一番清雅韵味。
宁欣月轻抚茶盅，温声道：“姐姐心慈，院外那些草篷，想必是前些时日施粥所用吧？”她夫妻二人心意相通，都明白此番定要将李砚棠请回长安，只是这“请”，若是真请，自然比刘轩直接下令要妥当得多。作为皇后，宁欣月自然知道，她和李砚棠同为女人，还是自己开口效果比较好。
李砚棠闻言一怔，心中暗叹：“这位皇后好生厉害，仅凭几处草篷便猜出我施粥之事。”她微微欠身，谦逊道：“韩州前些时遭了粮灾，百姓食不果腹。民妇不过是尽些绵薄之力，却也杯水车薪。倒是国主与娘娘驾临后，迅速平抑粮价，这才是真正的济世之举。”
她顿了顿，李砚棠声音渐低：“也正是因此，民妇才决意向国主坦露身份。”
宁欣月与李砚棠又闲聊几句，逐渐将话题引导到长安上面。从朱雀大街的繁华说到曲江池的春宴，言语间不着痕迹地描绘着京城的盛景。李砚棠眼中时而闪过追忆之色，时而流露出几分向往。
就在二人言谈甚欢之际，刘轩忽然开口：“姐姐，小弟有一冒昧之请，不知当问不当问？”
李砚棠放下茶盅，恭敬说道：“国主但说无妨。”
刘轩道：“上次听姐姐提及姐夫与外甥因霍乱离世，不知当时村中可有大范围传染？”
李砚棠神色一黯，道：“当时村中没有大规模传染，那日先夫带孩子出门游玩，玩的非常尽兴，回来还好好的。谁知当天夜里，两人便上吐下泻，不过几日光景……”话到此处戛然而止，只余一声几不可闻的叹息在堂中回荡。
刘轩沉默良久，终是轻声问道：“请问姐姐，家里平日饮水，可是取自那条清溪？”
李砚棠摇摇头，道：“我家有水井，从不饮用清溪之水。”
刘轩终于证实了自己的猜到，李砚棠的丈夫和儿子，并不是死于霍乱，定然是那日在外面吃了不干净的饭菜。
他再也坐不住，快步走到门边，向外面一招手，唤来零三：“你即刻返回安东，将知府龚恒瑾以及大中县令叫过来。”
李砚棠见刘轩神色凝重，不知发生了什么事情，宁欣月便将事情缘由，和她说了一遍。
零三领命离去后，刘轩命人取来大中县的地形图，在厅
