此时的曹操，正率领大军在徐州征讨刘备，得知袁绍出兵的消息后，曹操深知许都空虚，若不尽快回师，必遭袁绍偷袭。
于是，曹操当机立断，迅速击败刘备，迫降刘备麾下大将关羽，随后率领大军日夜兼程返回许都。
在许都，曹操召集麾下谋士商议对策，荀彧、郭嘉等谋士均认为，袁绍虽然兵力众多，但“谋而不断、将骄兵惰”，只要策略得当，必能击败袁绍。
曹操采纳了谋士们的建议，决定采取“集中兵力、各个击破”的战术，先抵御袁绍的东路军与西路军，再与袁绍的中路军在官渡决战。
二月，颜良率领的东路军抵达白马，对白马发起猛攻。
白马守将刘延兵力薄弱，多次向曹操求援。
曹操起初打算亲自率军救援白马，但谋士荀攸建议道：“袁绍兵力雄厚，若我军直接救援白马，必然会与颜良的大军正面交锋，难以取胜。不如采取‘声东击西’之计，先派少量兵力假装进攻延津，吸引袁绍的注意力，让袁绍误以为我军要进攻延津，从而调颜良的部分兵力前往延津支援，然后我军再率精锐部队突袭白马，必能击败颜良。”
曹操采纳了荀攸的建议，依计而行。
袁绍果然中计，得知曹操要进攻延津后，立即下令颜良调派一半兵力前往延津支援。
颜良不知是计，欣然从命，导致白马的兵力大幅减少。
曹操见时机成熟，亲自率领张辽、关羽等精锐将领，日夜兼程赶往白马。
当曹军抵达白马城外时，颜良正在军中处理军务，毫无防备。
关羽望见颜良的麾盖，策马冲锋，在万军之中斩杀颜良，割下其首级返回曹营。
袁军见主将被杀，顿时军心大乱，曹操趁机下令发起总攻，袁军大败，白马之围遂解。
白马战败的消息传到黎阳后，袁绍又惊又怒，他既为颜良的战死感到惋惜，又为自己低估曹操的实力而懊悔。
此时，田丰在狱中得知白马战败的消息，心中更加焦急，他托人向袁绍上书，再次建议袁绍停止南下，改用“袭扰战术”牵制曹操，待时机成熟后再发动总攻。
然而，袁绍此时早已被愤怒冲昏了头脑，他认为白马战败只是“偶然失利”，并非田丰所说的“战略失误”，反而觉得田丰在狱中还敢“妄议军事”，于是下令将田丰的枷锁加重，严禁任何人再为田丰传递消息。
白马战败后，袁绍决定亲自率领中路军南下，同时命令文丑率领西路军追击曹操，企图挽回败局。
曹操在解了白马之围后，深知自己兵力不足，难以与袁绍的大军长期对峙，于是决定放弃白马，率领军民向延津方向撤退，同时将白马城内的粮草、物资全部转移，不给袁绍留下任何有用的东西。
文丑率领西路军追击至延津南时，发现了曹操留下的粮草与物资，袁军士兵见有利可图，纷纷下马抢夺，军队大乱。
曹操见时机成熟，下令早已埋伏好的曹军发起进攻，袁军猝不及防，再次大败，主将文丑也在乱军中被杀。
短短一个月内，袁绍接连损失颜良、文丑两员大将，军队士气大跌，而曹操则凭借着出色的战术指挥，以少胜多，极大地鼓舞了曹军的士气。
此时，袁绍集团内部不少将领开始质疑袁绍的指挥能力，甚至有人暗中联络曹操，准备投降。
审配、郭图等人见状，不仅没有反思自己的战略失误，反而将战败的责任归咎于田丰，他们对袁绍说：“主公，若不是田丰在狱中散布谣言，动摇军心，我军怎会接连战败？田丰此人不除，必为我军大患！”
袁绍虽然对接连战败感到不满，但此时还未下定决心处死田丰，只是下令加强对田丰的看管，不许任何人探视。
同年八月，袁绍率领大军抵达官渡（今河南省中牟县东北），与曹操的大军隔河对峙。
官渡是许都的门户，一旦官渡失守，许都便会暴露在袁绍的大军面前，因此，曹操亲自率领大军驻守官渡，与袁绍展开了长期的对峙。
袁绍见曹操坚守不出，便下令在官渡对岸修筑土山，让士兵站在土山上向曹营射箭，曹军士兵在营中行走时，不得不头顶盾牌，士气受到极大影响。
曹操见状，便命令工匠制造“霹雳车”——一种可以发射石头的攻
