张济对左右说：“吾侄虽年少，却有老成之智，将来必成大器。”
公元196年，关中地区发生大旱，粮食颗粒无收，张济麾下的凉州兵陷入了断粮的困境。
为了生存，张济决定率部南下攻打荆州刘表的穰城，抢夺粮草。
穰城虽小，却城防坚固，刘表又派大将黄祖率军驻守，张济久攻不下，在一次攻城时不幸被流矢射中，当场身亡。
消息传到军中，张绣麾下的凉州兵顿时陷入群龙无首的混乱。
一些将领主张退回关中，一些将领则想投靠其他军阀，还有一些将领趁机劫掠百姓，军纪荡然无存。
此时的张绣年仅二十余岁，却在关键时刻展现出了过人的镇定与威望。
他迅速召集众将，厉声说道：“叔父已逝，我等若自相残杀，必为天下人所笑！穰城未克，粮草短缺，退回关中亦是死路一条。唯有团结一心，方能闯出一条生路！”
说完，他拔出佩刀，砍断了面前的案几，“有敢再言分裂者，犹如此案！”
众将见张绣态度坚决，又想起他往日的勇武与智谋，纷纷表示愿意听从号令。
稳定军心后，张绣果断采取了一系列措施：他首先收编了张济的残部，将分散的兵力集中起来；然后严惩了劫掠百姓的士兵，整肃军纪；最后派使者前往穰城，向刘表表达了和解的意愿。
刘表此时正担心曹操南下，急需有人在南阳地区牵制曹操，见张绣主动求和，大喜过望，当即同意让张绣屯兵宛城（今河南南阳），并承诺每月提供粮草支持。
就这样，张绣在乱世中为自己和麾下的凉州兵找到了一块立足之地，正式成为割据一方的诸侯。
宛城地处中原腹地，北接许都，南连荆州，是南阳盆地的核心城市，自古便是兵家必争之地。
这里土地肥沃，物产丰富，又有“南船北马”之便，战略地位极为重要。
张绣屯兵宛城的消息传到许都后，曹操意识到了这个“肘腋之患”的威胁。
此时的曹操已迎汉献帝于许都，“挟天子以令诸侯”，正积极扩张势力，南阳地区作为许都的南大门，绝不容许落入他人之手。
公元197年，曹操亲率大军南征，兵临宛城之下。
曹军号称十万，旌旗遮天蔽日，气势汹汹，而张绣麾下的凉州兵虽精锐，但不足万人，双方实力差距悬殊。
面对曹操的绝对优势兵力，张绣陷入了两难：战，无异于以卵击石，不仅自己性命难保，麾下的将士也将玉石俱焚；降，又担心曹操会秋后算账，毕竟自己是董卓旧部，与曹操有着天然的敌对关系。
经过反复权衡，张绣选择了“先降后观”——他打开宛城城门，迎接曹操入城，却始终保持着军队的独立性。
曹操进入宛城后，表面上对张绣十分优待，不仅保留了他的兵权，还封他为扬武将军。
然而，曹操却在暗地里犯下了一个致命的错误——他看中了张济的遗孀邹氏，将其纳为己有。
邹氏是当时有名的美人，不仅容貌出众，而且知书达理，深得张济的宠爱。
张济死后，邹氏一直守寡，在张绣集团中有着特殊的地位——她不仅是张济的遗孀，更是张绣维系凉州兵团结的精神象征之一。
在注重宗族荣誉的凉州兵眼中，曹操纳邹氏为己有，不仅是对张济的侮辱，更是对整个张绣集团的挑衅。
张绣得知此事后，气得浑身发抖，他对心腹说：“曹操欺我太甚！我降他是为了保全将士性命，他却如此侮辱我叔父，士可忍孰不可忍！”
此时，张绣的首席谋士贾诩劝他冷静：“曹操势大，不可轻举妄动，不如先隐忍，再寻时机。”
张绣听从了贾诩的建议，表面上不动声色，暗地里却开始联络心腹，密谋反曹。
为了确保突袭成功，张绣与贾诩制定了周密的计划。
他们先是向曹操请示，说麾下的凉州兵多为骑兵，铠甲沉重，在城内居住不便，请求移营到城外，曹操没有怀疑，同意了他们的请求。
然后，张绣又以“士兵甲胄过重，搬运困难”为由，请求允许士兵在移营时携带武器，曹操也答应了。
同年夜里，张绣率部以“移营”为名，向曹操大营靠近。
