“大人，恕鄙人直言，这……这听起来是好事啊！”
一位姓刘的掌柜率先开口，
“自行采买，少了朝廷那么多条条框框，这生意岂不是……更活络了？”
他本想说利润更厚，但话到嘴边又咽了回去，换了个更委婉的说法。
话音刚落，布行王掌柜摇摇头：“刘掌柜，您想得未免太简单了。自行采买，说得轻巧。可这北疆地界，乃至整个大乾北方，经过连年战乱和去岁的寒冬，能一下子吃下咱们青州、孝州两卫大军全年粮饷采买生意的大粮商，还能有几家？就算有，他们的存粮够吗？再者，如此巨量的粮食调动，运力如何解决？沿途关卡税卡，各地藩镇的态度如何？这些都是泼天的问题！”
这时，隆昌号陈掌柜，轻轻放下茶杯：
“刘掌柜看到了活络，王掌柜看到了难处，都言之有理。但依老夫看，最关键的症结，不在此处。”他目光扫过众人，最后落在林川脸上，“关键在于两个字——银子。朝廷这折色，到底是按什么价来折？”
他顿了顿，继续道：“若是按太平年景，运输顺畅时，运抵北疆的官价来折，那简直是痴人说梦！诸位想想，如今是什么光景？”
众人表情皆是一顿，有人点点头。
陈掌柜的声音沉了下来：“中原腹地，去年先是黄泛，接着又是蝗灾，不少地方颗粒无收，流民百万。朝廷为了赈灾和弹压地方，焦头烂额，哪里还有多少余粮北调？此其一。”
“其二，江南虽富庶，但去岁沿海有台风，内河航运也受影响，加之各地藩镇借口剿匪或防御，截留税粮已是常事，再加上江南闹叛军，能顺利运抵北疆的粮食本就大打折扣。”
“其三，也是最要紧的。”他压低声音，“朝廷国库空虚，已是公开的秘密。这折色的价钱，老夫敢断言，必定是往低了算，能有个往年官价的七成，就算朝廷仁厚了！可如今的市价呢？”
陈掌柜环视一周，摇摇头：“战乱之地，粮价腾贵，已是常价的数倍；即便相对安稳的江南，因为灾荒和运路不畅，粮价也早已不同往日。这中间的巨大利差，朝廷不会补，也补不起。那这笔亏空，谁来填？难不成要我们商会贴补？还是说，要大人麾下的将士饿着肚子去守城？”
这番话，瞬间点醒了只看到商机的众人。
掌柜们纷纷点头，交头接耳。
所有的目光，都投向了坐在林川下首的周记粮行周掌柜。
论及天下粮情、各地丰歉，他才是真正的权威。
周掌柜感受到众人的目光，先是对陈掌柜点了点头：
“陈老哥所言，句句戳中要害，可谓一针见血。”
他深吸一口气，继续道，“我周家世代为粮商，往来南北，对如今这粮市，只能用‘心惊肉跳’四字来形容。”
他如数家珍般分析起来：“陈老哥提到中原灾荒，情况确实比传闻更甚。不仅黄泛蝗灾，去岁冬天奇寒，冻死了大量越冬作物，今年春荒已成定局，饥民遍地，易子而食已非奇闻。这等情况下，中原本地粮食自给尚且不足，岂有余粮外售？”
“再看江南，表面看风调雨顺，但诸位可知，去年底至今，江南多地爆发时疫，劳力锐减，春耕已然受到影响。加之沿海不靖，海商运粮风险大增。还有江南几位藩镇，近来摩擦不断，都在暗中囤积粮草，以备不时之需。他们岂会轻易让大宗粮食出境？即便能买，这价格，也绝非往日可比！”
“至于川蜀、湖广等地，路途遥远，山匪猖獗，运粮成本高昂且风险极大，杯水车薪，难解近渴。”
“总而言之，如今是天下缺粮，而非一地缺粮。朝廷在此刻推行折色，看似给了灵活，实则是将一副千斤重担压了下来。朝廷无粮可调，或者说不愿耗费巨资调粮，便将这买粮的难题和亏空，一并甩给了边镇。”
众人都沉默了下来。
周掌柜面色沉重道：“大人，这新政，怕是要将咱们置于两难绝境！若严格执行折色价，我们根本买不到足够粮食，将士饥寒交迫，边关何存？若不得已随行就市，高价购粮，则军费缺口巨大，这亏空如何弥补？届时，要么是逼得军方强行压价，乃至与民争粮，激化矛盾，坏了大人在北疆的根基；要么就是……”
周掌柜停顿了一下：“就是让那些早有准备、手握巨量存粮的有心人趁机囤积居奇，操纵市价，大发国难之财！而边军和北疆百姓，将成为他们砧板上的鱼肉！”
最后一句，他说得斩钉截铁。
在座的都是人精，岂会不明白这“有心人”可能指向哪些势力？
或许就包括了镇北王，或是其他对北疆有野心的势力。
整个雅间，气氛瞬间降了许多。
刚才还憧憬着生意活络的刘掌柜，此刻已是额头见汗。
林川将众人的反应尽收眼底。
他并没有立刻说话，而是端起茶杯，轻轻吹开浮沫，呷了一口。
片刻的沉默后，他才缓缓放下茶杯，笑
