学校那晚摇曳的烛光和老师语重心长的教诲，仿佛为姜凌霜注入了一剂强心针。她更加拼命地学习，也更加精细地计算着大哥寄回的每一分钱，期盼着母亲的病能在药物的支撑下出现转机。然而，命运的残酷，往往不因人的努力而有丝毫减缓。
深秋的最后一点暖意被几场连绵的阴雨彻底带走，天气骤然寒冷，北风开始像刀子一样刮过鸡鸣岭的每一个角落。姜氏的咳嗽，随着这骤降的气温，如同决堤的洪水，再也无法控制。
起初只是咳得更频繁、更剧烈，后来开始发高烧，整夜地说胡话。凌霜慌了神，把大哥寄回的钱几乎全都拿出来，请了邻村最有名的郎中，开了更贵的药方。可一碗碗浓黑的药汁灌下去，就像石沉大海，母亲的脸色依旧灰败，气息也一天比一天微弱。
村里的老人来看过，都摇着头，偷偷对凌霜说：“霜丫头，给你娘准备准备吧……这病，拖得太久了，油尽灯枯了。”
凌霜不信，她红着眼睛，一遍遍地给母亲擦拭身体，喂水，恨不能把自己的生命力渡给母亲。她甚至瞒着所有人，又一次偷偷跑到镇上，想去卖血换钱请更好的医生，却被血站的人以年龄太小、体重太轻为由拒绝了。她失魂落魄地走回村里，看着灰蒙蒙的天空，第一次感到一种彻骨的无力。
这天下午，天色阴沉得可怕，铅灰色的云层低低地压着山头，预示着即将到来的恶劣天气。姜氏的精神却意外地好了一些，能勉强喝下小半碗米汤，还拉着凌霜的手，断断续续地说了好些话。她反复念叨着凌风在外的辛苦，叮嘱凌霜要照顾好弟妹，眼神异常清明，甚至带着一种近乎回光返照的平静。
凌霜心中涌起强烈的不安，这种反常的好转让她害怕。她紧紧握着母亲枯瘦如柴的手，一遍遍地应着：“妈，我知道，您放心，您会好起来的……”
傍晚，狂风骤起，卷着枯枝败叶，打得窗户纸噼啪作响。紧接着，细密的雪籽砸落下来，很快，就变成了鹅毛般的大雪。这是今年冬天的第一场雪，来得异常猛烈，仿佛要吞噬整个山村。
屋里，那点微弱的炭火根本抵挡不住从门缝窗隙钻进来的寒气。姜氏又开始剧烈地咳嗽，呼吸变得像拉风箱一样困难，脸色由灰败转为一种可怕的青紫。
“妈！妈！”凌霜吓得魂飞魄散，和闻声进来的凌雪一起，拼命给母亲抚胸捶背。凌宇被吓坏了，躲在角落里小声啜泣。
“冷……好冷……”姜氏的意识开始模糊，牙齿咯咯作响，身体蜷缩成一团。
凌霜把家里所有能盖的破旧棉被都压在了母亲身上，自己和凌雪也脱了外衣钻进被窝，紧紧抱住母亲，试图用自己年轻的体温去温暖她。可是，母亲的身体就像一块冰，怎么捂也捂不热。
风雪在外面疯狂地咆哮，仿佛有无数厉鬼在嘶吼。破旧的土坯房在风中摇晃，随时都可能被掀翻一般。屋内，油灯的火苗被从缝隙钻进来的风吹得忽明忽灭，映照着床上母亲痛苦挣扎的身影和三个孩子绝望的脸庞。
“霜……霜丫……”姜氏用尽最后一丝力气，死死抓住凌霜的手，指甲几乎要掐进她的肉里。她的眼睛瞪得很大，瞳孔里映着摇曳的灯火，却已经失去了焦距。
“妈，我在！我在这儿！”凌霜把耳朵凑到母亲嘴边，泪水像断了线的珠子往下掉。
“……走出去……一定……一定要……走出……去……”母亲的声音气若游丝，却带着一种穿透风雪、直击灵魂的力量，每一个字都像用尽了她生命最后的余烬，“答应……我……”
