安蓉推门进来时，清悦正将一张素笺折好，夹进春祭礼单的第三页。她没抬头，只道：“周延抄表的事，先压住别传。”
“是。”安蓉顿了顿，“那批松江细绫，已经按您的意思送去了尹答应宫里，说是尚衣局误拨，还留了签条——‘德主赏赐，宜慎用’。”
清悦点了下头，指尖在礼单边缘轻轻敲了两下。这话说得不咸不淡，既像恩典，又像警告。尹答应若聪明，该明白自己已被盯上；若蠢，只会当真是运气好撞上了赏赐。
她起身走到案侧，从抽屉取出一本新册子，翻开第一页。上面已用小字列着三人名字，旁边各附一行评语：贪利、惧失、求进。她提笔，在尹答应那一栏后添了个括号：“试以小惠，观其动向。”
次日清晨，各宫主位照例往永和宫请安。清悦坐在主位，手里翻着一叠调度文稿，语气平平地说了一句：“近来物资调配有些乱，尚衣局正在查漏补缺，若有不合规矩的发放，不必硬接，退回即可。”
话音不高，也没点名，可坐在末位的尹答应手指微微一颤。她昨夜才收了那批细绫，触手柔软，纹样正是家中织坊近年主打的新款。她本还有些得意，以为是母家托了关系，如今听这话，倒像是被人抓了错处。
散了会，她回宫路上走得极慢。贴身宫女低声问要不要把那半匹布收起来，她只说：“先放着。”
安蓉依计行事，派了个心腹宫女去绣房当值。那日张常在的侍女也在，两人一同穿针引线，缝制春裳袖口的云纹。闲聊间，安蓉的人轻叹一声：“前日张常在还念叨，如今有人仗着家地近江南，反倒得了额外照应，咱们这些老实人倒要省着用。”
对方果然耳朵一竖：“谁啊？”
“还能有谁。”那人摇头，“李格格听了都笑，说‘树大招风，未必是福’。”
这话没头没尾，却像根刺，悄悄扎进了耳中。当晚，尹答应便命人将半匹细绫包好，送去尚衣局，称“不敢僭越，原物奉还”。
消息传到清悦耳中时，她正在批阅佛堂供品清单。她放下笔，问：“她退的时候，说了什么理由？”
“只说材质贵重，身份不符，恐招非议。”
清悦嘴角略略一动，没说话。她知道，这一退，不是心虚，而是疑。疑自己是否被联盟之外的人盯上，更疑联盟之内，是否已有不满之声。
她翻开《行止录》，调出尹答应近三日的往来记录。原定昨日午时与李格格同赴慈宁宫佛堂抄经，临时告病取消，理由是“头风复发”。可太医院当日并无请脉记载，药房也未申领安神类药材。
再查张常在那边，尚衣局换洗衣物夹带出来的日记副本里有一句：“尹氏近日畏缩，恐难倚重。”
清悦合上册子，搁在案角。人心最经不起试探，尤其当利益开始动摇。尹答应贪的是实利，可一旦觉得这利会惹祸，她第一个就想脱身。而联盟之所以成，靠的是彼此借势；若其中一人退缩，其余二人必生戒备。
她提笔写下一条指令：令文墨暗查尹答应近半月与母家通信频次，尤其留意是否有加急密信；另，暂停其宫室炭薪增额申请，暂记“待核”。
这是第二步。先给甜头，再收好处，让她自己琢磨是不是哪里出了岔子。人一旦开始猜忌，就不敢全信别人。
午后，胤禛来请安。他刚从书阁出来，手里还拿着一本《农政全书》的抄本。
“今日讲屯田赋税，先生问若遇虚报，该如何查证。”他说，“我答说可调历年气候雨泽记录对照，再查仓储出入账目，看是否有逢灾反增出仓的情况。”
清悦点头：“说得不错。”
“先生也这么说。”胤禛顿了顿，“可我觉得，光这样还不够。数据能改，账本能造，真要查，得派人实地走一趟，不能只靠文书。”
清悦抬眼看他一眼，没立刻回应。片刻后才道：“你能想到这一层，很好。但记住，查人之前，先稳住自己。你现在每说一句话，都会有人听着，有人记着，有人拿去用。”
胤禛神色微紧：“儿子明白。”
“明白就好。”她递过一张纸，“这是几本旧档里的田亩图录，你拿去看。别急着下结论，先看三年以上的变动趋势。”
胤禛接过，退出书房。清悦望着他的背影消失在帘外，才重新打开“
