大军东进的第五日，皇帝的御驾，已深入武夷山脉的腹地。
古老的驿道，被数万大军的铁蹄，踩踏得无比坚实。神武军的行进，如同一条沉默的黑色巨龙，在青翠的群山之中，蜿蜒前行。他们的纪律性，已经达到了非人的地步，即便是穿越这样险峻的山道，除了军官偶尔发出的、简洁的口令，以及甲叶与兵器碰撞的细微声响，再无半点喧哗。
朱由检端坐于他那辆巨大的、如移动堡垒般的御戎车之内。
车内，没有奢华的装饰，只有冰冷的实用主义。正中央，是一副巨大的、根据最新情报不断修正的西南地区沙盘，沙盘之上，密密麻麻地，插着代表各方势力的小旗。
他正在凝神思索，车外，一名东厂的番役，悄无声息地，递上了一份由南昌八百里加急送来的密报。
朱由检展开，一目十行。
密报的内容，是关于“西南开拓军”在南昌的集结情况。报告中，详细描述了益王、宁王等宗室，在整合部队时，表现出的种种问题——他们依旧改不掉那身为藩王的奢靡与排场，为了争夺名义上的指挥权而明争暗斗；那些前来“投资”的士绅家族，也将各自的私兵，视若珍宝，不愿听从统一调遣，内耗与摩擦，与日俱增。
“一群饭桶！”
朱由检将密报，重重地拍在桌案之上，眼中闪过一丝冰冷的怒意。“朕给了他们前所未有的权力和机会，他们，却依旧只想着自己的那点私利！”
他意识到，仅靠这些被利益捆绑、被武力逼迫的“开拓军”，去征服地形复杂、民风彪悍的西南，是远远不够的。他们是刀，但一把没有方向、内部还在相互碰撞的刀，只会折断在坚硬的石头上。
这把刀，需要一个真正的“执刀之人”，更需要几个忠诚可靠的“自己人”！
他的目光，重新落回沙盘之上，最终，锁定了两个早已在他心中盘桓许久的名字。
一个，在四川石砫。 另一个，在云南昆明。
“不能再等了。”朱由检心中做出了决断，“不能等开拓军抵达云南，一切都糜烂之后，再行补救。朕必须现在，立刻，就让这两个自己人，提前运作起来！”
他要用两道天子敕令，跨越千里之遥，将他们与自己，与即将到来的开拓军，牢牢地捆绑在一起。
“王承恩。”
“奴婢在。”侍立一旁的秉笔太监，立刻上前，躬身捧出了笔墨。
“拟旨。”
朱由检的声音，在略显摇晃的车厢内，清晰而又沉稳地响起。
“第一道，给四川石砫宣抚使，忠贞侯秦良玉。”
他稍作沉吟，似乎在组织语言，随即，用一种充满了追忆与赞许的、饱含深情的口吻，缓缓口述道：
“朕惟，国有干城，方能安享太平。自朕登基以来，内有流寇四起，外有强敌叩关，天下板荡，神州陆沉。每念及此，朕，夜不能寐。”
“然，黑暗之中，亦有光芒。四川石砫女将军秦良玉，及其亡夫马千乘，两代人，为国尽忠，为民死战。自万历年间，平定播州杨应龙之乱始，便战功赫赫。后，辽东萨尔浒大败，浑河血战，其兄秦邦屏、其弟秦民屏，皆为国捐躯，马革裹尸！天启年间，京师戒严，秦良玉更是散尽家财，亲率麾下‘白杆兵’，千里勤王，解社稷之危！其忠，可昭日月；其勇，冠绝巾帼！”
“朕念秦氏一门，忠勇无双，前番所授之‘忠贞侯’，尚不足以彰其殊勋。今，朕意已决！”
朱由检的声音，陡然变得庄重而又威严：
“特旨：加封秦良玉为“忠贞公”！食邑三千户，赐铁券丹书，允其世袭罔替！其子马祥麟，忠勇克肖，朕甚爱之，特封“忠勇伯”！另，赏御酒一百坛，黄金一万两，以励其志！”
从“侯”到“公”，一字之差，天壤之别！这是大明开国以来，对一位女性臣子，从未有过的无上荣耀！
“朕知‘白杆兵’为天下精锐，然多年征战，兵甲陈旧。特从朕之内帑武库中，调拨神机火铳一千杆，百炼玄甲二千副，着司礼监，即刻押运，送往石 砫，赏予忠贞公，以壮军威！”
在口述完这些“恩赏”之后，朱由检话锋一转，声音低沉下来，这是只给秦良玉本人的密令。
“另，密敕忠贞公：西南
