返回熊本的行军路途，变成了一座移动的、充满了紧张与微妙变化的熔炉。
筑前军中，那股公开的、几乎要兵刃相向的敌意消失了，取而代之的，是一种更为复杂的、混杂着贪婪、恐惧与审视的平静。
变化最明显的，是底层的足轻。
张铁山那“每月三两白银”的承诺，如同一剂最猛烈的烈药，彻底治愈了他们所有的桀骜不驯。为了那份比在黑田家时高出数倍、且能准时到手的丰厚饷银，他们变得前所未有的“听话”。
张铁山麾下那些嗓门洪亮的老兵下达的每一个号令，无论是扎营、拔寨，还是最枯燥的队列行进，他们都一丝不苟地执行，生怕因任何一点“违令”的差错，而被剥夺领饷的资格。
而武士阶层的变化，则更为隐晦，也更为致命。
那条“斩杀违令上级、取而代之”的血腥规定，如同一条看不见的毒蛇，悄然钻入了他们那以“忠诚”和“等级”为基石的团体之中。
下级武士们不再抱团，他们开始用一种审视和竞争的目光，看待自己的同僚与上级。每一个命令的传达，每一次队列的调整，都成了他们暗中观察、寻找对方错漏的机会。
那个曾在营帐前公然挑衅的番头 ，如今被彻底孤立了。他走在队列中，能清晰地感受到，来自四面八方的、那些昔日下属们不怀好意的目光。他数次想找机会向张铁山输诚，但张铁山都视而不见，用一种纯粹的、彻底的冷漠，瓦解了他最后的威信。
张铁山没有等到返回熊本，便开始了对这支新军的严酷整训。
在每日行军结束后的宿营地，他引入了一套完全不同于传统武家训练的“铁山营规矩”。
“在我铁山营，没有武士，也没有足轻！”张铁山站在临时搭建的点将台上，声音洪亮，“只有兵！听令的兵，杀敌的兵！”
他做的第一件事，便是破除“武士道”的虚假荣耀。他公开宣布，军中禁止任何因个人荣辱而发起的私斗，违者，无论身份，一律鞭刑二十。“你们的刀，是用来杀敌人的，不是用来在同袍面前炫耀的！”
紧接着，他将三千人彻底打散，重新编组。不再以武士和足轻的身份来区分，而是以武器来划分：一千五百人的铁炮队，一千人的长枪队，五百人的弓箭队。
他亲自教授铁炮队更为高效的“三段击”射击法，要求他们像机器一样，完成装填、瞄准、击发的每一个动作。他让山本勘助，这位曾经的剑术教头，去教授长枪队如何结成更紧密的、专门克制骑兵的空心方阵。
训练是枯燥而又残酷的。
任何在操演中打破阵型、不听号令者，都会被毫不留情地拖出队列。但行刑的，不是张铁山的亲兵，而是由其同队的队友，亲自执行鞭刑。这种“连坐”的集体责任感，让所有人都明白，一个人的错误，将会让整个团队蒙羞。
而任何在操演中表现出色者，则会得到最直接的赏赐。一名足轻因在队列变换中反应迅速，被张铁山当场赏了一大块肉干；一名下级武士因在方阵操演中指挥得当，则直接得到了一枚锃亮的银角子。
这种简单粗暴、却立竿见影的赏罚，让所有人都明白了这位新主君的行事风格。在这里，没有虚伪的客套，没有模糊的规则，只有最纯粹的、如同钢铁般的纪律与利益。
……
与此同时，熊本城的天守阁内，孙可望正听着派往肥前、筑后等地的其他征兵使者，哭诉着自己遭遇的“软抵抗”。
“孙指挥，那锅岛家的老狐狸，就是不见我！每日里让家老出面，不是说粮仓失火，就是说青壮逃亡，我等……我等实在是寸步难行啊！”
“立花家也是如此！表面上恭恭敬敬，但就是不办事！”
孙可望听着这些无能的哭诉，脸上那张狰狞的面甲之下，眼神变得越来越冷。
他终于失去了耐心。
他直接召集了肥前锅岛家和筑后立花家留在熊本城的家老。在公堂之上，他没有说任何废话，只是将两份由羽林卫密探连夜“搜集”到的、两家暗中与幕府通信的“证据”，狠狠地摔在了他们面前。
那两名家老看到信件上的家族印信，瞬间面如死灰。
孙可望没有给他们任何辩解的机会，直接下达了最后通牒。
“十
