谢景州笑着颔首，视线自然地转向沈初棠，瞥见她手中紧紧握着的木盒，眼底漾起柔和的笑意：“沈小将军从边关回来，也不忘给沈姑娘带礼物，当真是兄妹情深啊！”
沈昭剑眉微扬，唇角噙着浅淡的笑意，目光扫过沈初棠紧攥木盒的指尖，语气带着几分宠溺：“她自小就喜欢新鲜的小玩意儿，这么久不见，总不能空着手回来，总得给她带些边关独有的东西才好。”
沈昭说着，伸手揉了揉沈初棠的发顶，动作熟稔又温柔：“这里面是漠北的沙枣核，我闲时挑了些圆润的，让工匠刻成了小巧的生肖串，串绳是用胡杨韧皮编的，耐磨得很。”
沈初棠闻言，眼睛瞬间亮了起来，她抬眼望向沈昭，眼底满是雀跃：“哥哥还记得我想要一个生肖手串？”
沈昭失笑，拍了拍她的发顶：“自然记得，你小时候总缠着我，说要一串刻着自己生肖的挂饰，如今总算遂了你的愿。”
谢景州站在一旁，将两人的互动看在眼里，眼底的笑意愈发温润：“沙枣核刻生肖，胡杨皮编串绳，满是边关风情，倒比那些金银玉器更显心意。”
谢景州语气温和，话锋突然一转：“时辰不早了，围猎开幕式即刻便要开始，孤特意过来邀沈将军一家同往。”
沈毅刚连忙拱手应道：“能得殿下相邀，是我沈家的荣幸。”
一行人很快便到了围场中央的高台附近，此时各路王公贵族、文武百官已陆续到场，旌旗猎猎作响，骏马嘶鸣阵阵，气氛热闹非凡，等谢景州和沈家众人到指定位置坐下，刚落座，便有内侍高声通报：“皇上、皇后驾到。”
众人连忙起身行礼，待帝后落座，开幕式正式开始，礼官高声宣读规制后，便是骑手入场展示，一个个身着劲装的骑手策马奔腾，箭术精湛，引得台下阵阵喝彩。
开幕式结束，围猎正式开始，众人纷纷翻身上马，谢景州勒住马缰，转头对沈初棠道：“沈姑娘，不如与孤同行？也好有个照应。”
沈昭刚要开口，初棠已笑着应道：“多谢殿下好意，只是我不善骑射，就不去凑热闹了，只在外围随意逛逛就好。”
谢景州眼中也带上几分笑意，颔首道：“也好，外围景致清雅，正适合散心。”
他转头吩咐身旁的侍卫：“好生守在附近，莫要让旁人惊扰了沈姑娘。”
沈初棠连忙福身道谢：“劳烦殿下费心了。”
沈昭宠溺的看了眼妹妹：“既不想去深处，便在外围慢些走，我已让人备了温顺的坐骑，再让阿恒跟着你，遇事也好有个应对。”他抬手招来身后一名身形挺拔的侍卫，“务必护好姑娘，不可远离视线。”
阿恒恭敬应诺，沈初棠笑着点头：“哥哥放心，我不会乱跑的，你们安心去围猎便是，说不定还能捡些你们射落的小猎物呢！”
沈昭无奈地摇了摇头，指尖轻点她的额头：“就知道贫嘴，不许逞强，若觉得乏了便在附近的休憩亭等着，我猎到上好的皮毛便给你送来做披风。”
说罢，他与谢景州对视一眼，两人一同策马汇入猎场的人流中，马蹄扬起阵阵尘土，与远处的喝彩声交织在一起。
沈初棠牵着绳，坐在马背上，慢悠悠地沿着外围的林间小径前行，阿恒和太子的侍卫不远不近地跟在身后。
林间草木茂盛，偶尔有几只雀鸟惊飞，阳光透过枝叶洒下斑驳的光影，她深吸一口清新的草木气息，只觉得连日来的沉闷都消散了大半。
行至一处溪流旁，她勒住马疆，下马俯身看着水中游动的小鱼，拢着衣袖伸手去碰溪面，指尖刚触到沁凉的流水，便觉一股力道从水下传来，竟被什么东西轻轻撞了一下。
沈初棠惊呼一声，下意识缩回手，只见清澈的溪水中，一条巴掌大的银鳞鱼正摆着尾巴，绕着她方才触碰的地方打转，模样竟有几分俏皮，她忍不住再次俯身，指尖在水面划开圈圈涟漪，那鱼儿也不躲闪，反而追着她的指尖游弋。
正玩得入神，忽然听见身后传来一声低笑，清润如玉石相击：“沈姑娘倒是好兴致，竟与溪中鱼儿玩起了游戏。”
沈初棠猛地回头，只见谢景州不知何时已折返回来，一身月白骑装衬得他身姿挺拔，眼底带着笑意，正缓步朝她走来，太子的侍卫们恭敬地守在远处，阿恒也上前行礼。
她脸颊微热，连忙直起身福了福身：“殿下怎么这么快就回来了？莫非是已经猎到了上好的猎物？”
谢景州走到溪边，
