英国，地中海马耳他，瓦莱塔港。
地中海的阳光洒在瓦莱塔港的码头上，几艘皇家海军战舰静静地停泊在港内。一个海军少尉正在后勤处的办公室里，和自己认识的一个主任有一搭没一搭地闲聊着。
“听说了吗？”后勤主任是个四十来岁的胖子，名叫威廉斯，此刻正靠在椅背上，翘着二郎腿，“奥地利的皇帝弗朗茨的女儿，吉塞拉公主，要嫁给一个平民出身的军医。”
“真的假的？”海军少尉叫约翰·哈里森，二十五岁，来自利物浦的一个商人家庭。他瞪大了眼睛，“公主嫁给平民？我想起来了，我看报纸上了，那个军医后来被封了贵族，但毕竟...”
“就是啊，”威廉斯摇摇头，压低声音说，“据说整个欧洲的老牌贵族圈子都震惊了。我听我表姐夫——他在外交部工作——说，维也纳的那些伯爵、公爵们私底下都觉得这也太有失体面了吧。哈布斯堡家族可是欧洲最古老的王室之一，怎么能让公主下嫁给一个军医？就算那人救过再多的士兵，封了男爵，那也改变不了他祖上三代都是普通人的事实。”
“话虽如此，”哈里森少尉托着下巴，露出向往的表情，“但你想啊，一个普通军医能娶到公主，这得是多少人梦寐以求的事情。要是我能娶到一个公主就好了，哪怕是个小公国的也行。”
威廉斯哈哈大笑起来，拍着桌子说：“你小子还真敢想！不过说起来，咱们的小公主比亚特丽斯殿下倒是二十岁了，还没有出嫁呢。你要是有本事娶到了，我给你包个大红包，至少五十英镑！”
比亚特丽斯公主是维多利亚女王最小的女儿，深受女王宠爱，也正因如此，女王一直舍不得让她出嫁，想把她留在身边。
哈里森少尉叹了口气，苦笑道：“我怎么就没有遇到公主的机会呢？咱们这些在海上漂的人，一年到头见到的女人除了水手长的老婆，就是港口妓女了。”
“就算你遇到了，俘获了公主的芳心，也娶不到，”威廉斯摆摆手，“维多利亚女王可不是弗朗茨皇帝。谁知道哈布斯堡家族在发什么疯，连门当户对都不管了。咱们英国王室可是很看重这些规矩的。”
“我倒觉得这样挺好的，”哈里森少尉认真地说，“如果真心相爱，为什么要被血统束缚呢？那个军医一定是个很优秀的人，不然也不会赢得公主的心。”
威廉斯正要继续调侃，突然，凄厉的警报声响彻整个港口。
呜——呜——呜——
刺耳的汽笛声一遍遍响起，打破了午后的宁静。
“什么情况？”威廉斯跳了起来。
码头上，几个正在休息的水兵也抬起头，脸上带着不满的表情。
“我的天，难道又要训练吗？”一个年轻水兵抱怨道，“不是前天才去巴勒莫溜达了一圈吗？这才休息了一天啊！”
“就是啊，”另一个水兵也嘟囔着，“我还约了城里的姑娘今晚见面呢...”
话音未落，一个身材魁梧的中校军官大步走来，狠狠地踹了一脚还坐在地上的那个水兵的屁股。
“站起来！”中校怒吼道，“紧急情况！快快快，赶快返回到战舰上！所有人，立即归队！这不是演习！”
水兵们这才意识到事态严重，纷纷爬起来，匆忙向自己的战舰跑去。
哈里森少尉也立马跟威廉斯打了个招呼：“我得走了！”说完便冲出了办公室，向停泊在港口的“无敌号”铁甲舰跑去。
整个瓦莱塔港顿时乱成一团。到处都是奔跑的水兵，军官们的呼喊声此起彼伏，码头上的起重机开始运转，准备收起舷梯和补给品。
...
与此同时，在地中海舰队旗舰“君主号”铁甲舰的舰桥上，新到任的地中海舰队司令比彻姆中将正站在舷窗前，打开手中的金色怀表。
五十八岁的比彻姆中将是个严厉的军官，蓄着灰白的络腮胡，一双鹰隼般锐利的眼睛此刻正审视着港口内的混乱景象。他看着那些懒懒散散、慌慌张张往战舰上跑的水兵们，脸上的表情越来越不满。
“十五分钟了，”他冷冷地说，合上怀表，“从警报响起到现在，十五分钟了。”
站在他身旁的参谋长德拉曼准将是个四十多岁的瘦高个子，此刻额头上已经渗出汗珠。他硬着头皮解释道：“司令官阁下，舰队昨天刚刚返港，还有不少士兵正在休假，在城里...所以这个集结速度...”
“所以什么？”比彻姆中将打断了他的话，猛地转过身来，眼神如刀，“德拉曼准将，你是想告诉我，如果真的战争爆发了，敌人会等我们的水兵从妓院里爬起来，悠哉悠哉地回到战舰上吗？”
“不，我不是这个意思...”德拉曼准将想要辩解。
“法国人的土伦舰队离我们不到三百海里，”比彻姆中将厉声说道，“俄国人的黑海舰队随时可能穿过博斯普鲁斯海峡。如果他们选择在我们毫无准备的时候发起突袭，你知道后果是什么吗？我们这些战舰会像靶子一样被击沉在港内！”
他走到舰桥的另一侧，指着港口：“看看这些水兵！看看他
