大厅中回荡，衣着华丽的贵族男女们在水晶吊灯下翩翩起舞，丝绸裙裾在旋转间掠过大理石地面。
这场为庆祝即将签订的英法贸易协定而举办的宴会正处于最欢快的时刻。
英国的代表理查德·科布登正站在宴会厅的一角，他身材中等偏高，体态优雅，举止从容深邃，有着一双灰绿色眼睛，留着修剪整齐的短须，身着一件剪裁考究的深蓝色外交礼服。
在与英国驻法大使考利勋爵低声交换几句意见后，科布登不动声色地退到临近的会客室。他从随身携带的皮包中取出《英法通商条约》草案，在银烛台的暖光下专注地研读着每一项条款。
法国方面承诺：
将大多数英国工业制成品的关税税率降低至不超过30%
在未来4年内逐步取消对英国大部分工业品的进口禁令
显著降低英国煤炭、生铁、钢铁、机械等商品的关税
承诺在1864年前将英国商品的最高关税降至25%
英国方面承诺：
取消对法国丝绸制品的进口关税
大幅降低法国葡萄酒和白兰地的关税
给予法国最惠国待遇
...
科布登的嘴角不禁露出一丝得意的微笑——这正是他毕生追求的自由贸易理念的完美体现。
虽然法国的美酒和丝绸会如潮水般涌入英国，但凭借英国无可匹敌的工业实力和技术优势，英国工业品占领法国市场指日可待。
他的手指轻轻抚过纸张，甚至能想象到那飞速攀升的贸易数字在报表上舞动的样子。
“噢，科布登先生，”一个带着几分慵懒的声音打断了他的沉思。拿破仑三世那矮小却不失威严的身影出现在门口，军装上的金色绶带在烛光下闪闪发亮，手中的红酒杯轻轻晃动着。“您怎么躲到这个角落来了？”
“啊！陛下！”科布登慌忙起身，椅子在地毯上发出轻微的摩擦声。
拿破仑三世伸手按住了他的肩膀，示意他坐下。“您知道为什么我还没有在这份通商条约上签字吗？”皇帝慢条斯理地问道。
科布登只觉得后背渐渐渗出细密的冷汗，连忙正色解释道：“陛下，恕我直言，您可能想得太多了。您也看到了，自从德意志关税同盟建立以来，德意志邦国的贸易量可是蒸蒸日上啊。这份条约对我们双方都大有裨益。”
“呵呵，”拿破仑三世意味深长地笑了笑，“我们可不是德意志邦国。这份条约确实对双方都有利，但显然，英国占据了更大的优势，不是吗？”
科布登微微蹙眉，谨慎地回应：“陛下，法国的葡萄酒、白兰地和丝绸制品向来都是贵国引以为傲的出口强项。如果您觉得条件还不够优厚，我们可以进一步商讨。”
“不不不，”拿破仑三世轻轻摇晃着酒杯，“我考虑的是另一件事。说起来，伊莎贝拉二世陛下统治下的西班牙似乎不太安定啊。”
科布登立刻警觉起来，连忙打断道：“陛下，这是西班牙的内政，根据《维也纳条约》，我们无权干涉。如果要采取行动，必须召开协调会议共同商议。”
拿破仑三世爽朗地笑了起来：“别这么紧张，亲爱的先生，我说的是另一回事。”
“您指的是？”科布登略显困惑。
“远东帝国。”拿破仑三世的语气突然严肃起来，“去年我们和奥地利的交锋让双方都元气大伤，所以九月那场战役失利后，我便命令布尔布隆先生约束部队，也把贵国的请求暂时搁置了。不过今年，”他的眼中闪过一丝锋芒，“我想是时候该跟他们算算总账了。”
“这个嘛...”科布登若有所思地点点头，对这场失利他也略有耳闻，“我可以立即向国内发电报，商议联合行动的事宜。”
“还有第二件事，”拿破仑三世竖起一根修长的手指，“我希望贵国能撤销对意大利地区和阿尔及利亚的一切支持。只要你们同意这两点，我立刻在条约上签字。”
“这个...陛下，我们...”科布登刚要开口，拿破仑三世已经转身，边走边漫不经心地抛下一句：“对了，科布登先生，听说奥地利有意组建新的关税同盟，也许我们可以考虑与维也纳方面谈谈。”
科布登额头上顿时沁出豆大的冷汗，眼看到手的鸭子、呃不、协议就要飞走，他顾不得礼节，急匆匆地冲出宴会厅，准备立即发出紧急电报。
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