1860年1月20日深夜，寒风刺骨的凌晨三点，在伊斯坦布尔近郊那个名叫宰廷布尔努的偏僻小港口，海浪拍打着岸边，发出阵阵低沉的声响。
“欢迎您，尊敬的加夫里尔·安东诺维奇·卡塔卡齐先生，啊，还有约翰·伯恩哈德·冯·雷希伯格·罗滕洛文伯爵阁下。”外交大臣穆斯塔法·卡拉·里法特帕夏压低了嗓音，一边轻声说着，一边快步上前，对着刚刚从船上下来的奥地利帝国-俄罗斯帝国联合使节团的两位主要代表热情地挨个握手。
他略带歉意地补充道：“很抱歉，苏丹陛下特意嘱咐，不太希望英法两国知晓诸位此次来访。”
“嗯，这一点我们完全理解。”加夫里尔·安东诺维奇·卡塔卡齐微微欠身，海风吹动着他单薄的衣襟。
与一般俄国贵族给人粗犷蛮横的印象截然不同，加夫里尔身材瘦削，面色略显苍白。最引人注目的是那双深邃而忧郁的灰蓝色眼睛，仿佛蕴含着某种神秘的魅力，让人过目难忘。
站在一旁的伯恩哈德·冯·雷希伯格伯爵则是个高大魁梧的人物，他那高耸的鼻梁和微微下垂的嘴角，配上严肃的表情，给人一种不怒自威的感觉。
他警惕地打量着四周严阵以待的奥斯曼士兵，眉头微皱，沉声问道：“尊敬的穆斯塔法·卡拉·里法特帕夏，不知您要带我们去向何处？难道苏丹陛下不准备在伊斯坦布尔召见我们吗？”
外交大臣穆斯塔法·卡拉·里法特帕夏嘴角泛起一丝意味深长的微笑，不紧不慢地说：“请放心，您们终究会在伊斯坦布尔觐见伟大的苏丹陛下的，不过地点是在托普卡珀宫，而且——”他特意顿了顿，“是在我们达成协议之后。”
俄国特使加夫里尔·安东诺维奇·卡塔卡齐与奥地利帝国的伯恩哈德·冯·雷希伯格伯爵交换了一个心照不宣的眼神，两人都心知肚明：如果无法与奥斯曼帝国的帕夏们达成某种协议，恐怕这次连苏丹阿卜杜勒·迈吉德一世的面都无缘得见了。
“诸位一定舟车劳顿，疲惫不堪。请允许我先带您们去休息之处。”外交大臣穆斯塔法·卡拉·里法特帕夏向前迈了一步，做出邀请的手势，“稍后大维齐尔穆罕默德·拉什迪·帕夏会亲自与您们会面。”
“那就有劳您带路了。”加夫里尔·安东诺维奇·卡塔卡齐伸出手，礼貌地说道。
随着几声清脆的拍手声在寂静的夜空中回荡，一辆装饰华丽却没有印制苏丹标志的马车缓缓驶来，车轮碾过石板路面发出轻微的咔嗒声。
加夫里尔·安东诺维奇·卡塔卡齐紧了紧身上的大衣，抵御着刺骨的寒意，微微颔首后登上了马车。
不消片刻，车队便消失在漆黑的夜色中，仿佛从未出现过一般。宰廷布尔努港口也随即解除了戒严状态，重新陷入了深夜的寂静之中，只余下海浪拍打岸边的声响。
....
英国，伦敦，唐宁街十号首相官邸。
这是个令人压抑的阴沉早晨，浓重的雾霾像一层厚重的帷幕笼罩着整个伦敦城，淅淅沥沥的细雨不停地落下，空气中弥漫着潮湿阴冷的气息，还飘荡着煤烟的气息，让人喘不过气来。
仿佛和天气类似，心情很差劲的财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿先生板着脸急匆匆地走在走廊里，好吧，事实上，他通常就板着脸。
走廊上的职员们纷纷察觉到了这位大臣异常的怒气。
格莱斯顿先生平日虽然就不苟言笑，但今天他眼中燃烧的怒火却格外引人注目。
面对职员们恭敬的“您好，大臣阁下”、“上午好，阁下”的问候，他只是沉着脸重重地点头，脚步愈发匆忙，这番异常的表现让所有人都意识到情况不妙。
然后财政大臣威廉·尤尔特·格莱斯顿先生也没敲门，直接推开了首相亨利·约翰·坦普尔——帕麦斯顿勋爵的办公室。
格莱斯顿先生三步并作两步走到办公桌前，将手中攥着的外交部电文重重摔在桌面上，发出“啪”的一声脆响。“我早就警告过你！亨利！我们当初就不该一而再、再而三地给奥斯曼帝国放贷！”
（亨利·约翰·坦普尔——帕麦斯顿勋爵在1855-1858年担任过大英帝国首相，在任期间结束了克里米亚战争，同时扶植奥斯曼帝国。）
首相帕麦斯顿勋爵瞥了一眼正在一旁尴尬等待的内阁秘书威廉·亨利·斯坦福德，从容不迫地在文件上签完最后一个花体字母，然后挥了挥手，示意秘书退下。
就在斯坦福德先生对格莱斯顿先生微微欠身，准备带上门离开时，首相略带戏谑的声音响起：“啊，小威廉，记得顺便请外交大臣拉塞尔勋爵过来一趟。要不然，”他眼带笑意地瞟了眼怒气冲冲的财政大臣，“我这办公室恐怕要被格莱斯顿先生给拆了。”
“遵命，首相阁下。”斯坦福德连忙应声，快步离开去通知外交大臣。
“别动怒嘛，亲爱的格莱斯顿先生，”帕麦斯顿勋爵慢悠悠地站起
