，改元证圣。
二月十六日，令去“慈氏越古”
之号，仍称金轮圣神皇帝。
时遇岭南獠民又反，乃命容州都督张玄遇为桂、永等州经略大使，率兵前往讨之。
前因明堂既成，乃命僧怀义制作弥勒佛大像，其小指中犹容数十人，可见其大。
因体态庞大不能容于明堂，遂复命于明堂之北构筑天堂以贮之。
天堂始建时便为大风所摧，更命重新构之，日役万人采木江岭，所费以万亿计，府藏为之耗竭。
薛怀义既掌专督之权，使用府库钱财如同粪土，太后任而听之，更无所问。
每作无遮大会，又必用钱万缗；因士女云集，又散钱十车，使之争拾，相互蹈践，竟有被践踏致死者。
京畿所在公私田宅，多为僧人占有。
时因武皇太后渐渐年老色衰，却又纵欲无度，身边男宠逐渐增多，尤其移爱于御医沈南璆，不再专爱薛怀义一人。
薛怀义由此颇厌入宫，多居于白马寺中，更度力士刺客及游侠无赖为僧，近满千人。
侍御史周矩见其度僧犹如养兵，疑有奸谋，便即上疏，固请能吏按之。
武皇太后犹豫道：卿姑退，朕即令人前往。
周矩辞帝而出，刚至御史台阁，薛怀义乘马而至，就阶下马入阁，坦腹仰卧于床。
周矩以为机会难得，仓促间急召吏员上前，将欲擒之。
未料薛怀义甚是机灵，踊然奋起，以双手支开众吏，遽出阁门，跃马而去。
周矩上疏具奏其状，太后回复道：此人向有疯病，不足诘问；其所度僧众，惟卿处置可也。
周矩奉旨，遂将白马寺中所度匪类僧众皆命还俗，悉数流放边远军州。
武皇太后以周矩为能，迁升为天官员外郎，即置薛怀义不问。
乙未日，又作无遮大会于朝堂，命凿地为坑，深达五丈，更张灯结彩以为宫殿。
将佛像皆于坑中引而出之，声称是自地底涌出，以现世间。
又命杀牛取血，画成巨大佛像，只佛便高达二百尺，对众言说是薛怀义刺其膝血为之，以喻其神通之广大。
至次日丙申，大张佛像于天津桥南，设斋以供僧民信士。
薛怀义正做法事，忽见对面高台上二人并肩而坐，耳鬓厮磨；仔细看时，正是武皇太后与御医沈南璆。
登时之间，薛怀义无名妒火高举万丈，不可抑制。
是夕经忏已毕，薛怀义乃引火种密烧天堂，焚其佛像。
于是火焰冲天而起，延及明堂，不可止熄。
比及平明，天堂与明堂皆都化为灰烬，鲜红碎布遍洒神都城中。
太后自然知道此番火灾，原是因情人薛怀义以妒火加以坛醋酿成，但因耻于出口，只能替其讳之，但云是因内作工徒误烧麻主，又兼当夜风大，遂涉明堂。
时方酺宴未毕，以明堂失火之灾告于太庙，同时下制更求直言。
左拾遗刘承庆上疏道：火既从麻主，后及总章，所营佛舍，恐劳无益，臣请罢之。
又明堂所以统和天人，一旦焚毁，臣下何心犹为酺宴！
忧喜相争，伤于情性。
又陛下垂制博访，许陈至理，而左史张鼎以为今既火流王屋，弥显大周之祥，通事舍人逄敏奏称，弥勒成道时有天魔烧宫，七宝台须臾散坏，斯实谄妄之邪言，非君臣之正论。
伏愿陛下乾乾翼翼，无戾天人之心而兴不急之役，则兆人蒙赖，福禄无穷。
太后览奏，将欲从之。
秋官尚书姚璹仰承帝意，恐其难免羞愧，于是奏道：左拾遗矫枉过正，其奏非也。
此乃人为之火，并非天降灾异，与罢酺宴何涉？昔成周宣榭遭兵，后代愈隆；汉武建章殿罹火，盛德弥永。
且当弥勒成佛之时，七宝台须臾之间散毁，见此无常之相，弥勒便成正觉之道。
此见于《弥勒下生经》所载，并非谄妄邪说。
故圣人之道随缘而化，因循事物变化之利也。
况明堂乃布政之所，又非宗庙社稷，毁则毁矣，陛下不应自我贬损至此。
刘承庆坚持道：明堂既是祭祀布政之所，今已被焚毁，陛下亦应罢朝思过。
武后听从姚璹意见，乃观酺如同平日。
姚璹兼有监造天枢之功，至此嘉其廷对，更赐晋爵一等。
姚璹趁机奏请给先父追赠，武后准奏，追赠其父姚处平为博州刺史。
太后既闻姚璹之奏，转忧为喜，命更重造明堂、天堂，仍以薛怀义充任总监，又令姚璹为监督制造使。
又命铸铜为九州之鼎，以及十二神像，皆高一丈，置于天下十二道方镇。
武皇毕竟女流，其任性如此。
其后未久，又将去往嵩山封禅，命姚璹总管仪礼，充当封禅副使。
待重造明堂竣工，因姚璹督建有功，再加银青光禄大夫。
姚璹虽有阿附之佞，但亦有为民请命之忠。
时有大食国派使来朝，请献狮子以进。
