五月誓师，告祭太庙，派慕容宝、慕容农、慕容麟率领大军八万伐魏；又命慕容德、慕容绍另率步骑兵一万八千人做后继。
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散骑常侍高湖出班谏道：魏与燕国世为婚姻，结好久矣。
前番我以求马不得而留其弟，曲在于我，未闻魏有报复之举。
今奈何因其与邻国结盟，而遽加兵击之？且魏主拓跋珪沉勇有谋，幼历艰辛，兵精马壮，未易敌也。
太子慕容宝年少气壮，必小看魏主而轻之，万一不如其所欲，伤威损重，则悔之何及？惟陛下慎思之。
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慕容垂闻其颂敌抑己，勃然大怒，遂免其官职，诏命慕容宝等即领兵起行。
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此时代魏国主拓跋珪既灭匈奴铁弗部，平定西北，且与陇右河西吕光结盟，于是大聚文武，商议安内之策。
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大臣叔孙建奏道：若说安内之计，莫若富国强兵，则四边威服，而国内始安。
今我国内蹙狭，兵马不足十万，粮不足支付一年，若欲安内，必侵取附近诸郡，方可聚兵南下。
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拓跋珪：卿言甚是。
但若侵取诸郡，开疆拓土，便是公然与燕国为敌，此其可乎？&1t;p
叔孙建：自前番彼求良马不得，且扣留我使节，其盟已破矣！
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拓跋珪惊道：竟有此事？&1t;p
叔孙建：不但如此。
近闻燕主分兵派将，欲来伐我，陛下尚不知耶？有道是先下手者为强，后下手者遭殃。
我若不，则必为人所制也。
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拓跋珪：如此说来，则不如我先下手为强耶！
但我便欲兵，奈国中现无有良将，更无三军统帅堪领大兵征讨，且保其必胜，奈何？&1t;p
叔孙建：臣保一将，定能胜此重任。
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拓跋珪：其人是谁，有何本事？&1t;p
叔孙建：其人姿气雄杰，武力绝伦，熟知运兵之法，且勇不可当，有万人敌之称。
常用丈八蛇矛，每嫌其细短，复令将作增益，复缀大铃于刃下，每上阵舞动之时，其声惊敌将魂魄，无可敌者。
其弓力十石，常人亦不能引之。
以其兵器殊异，常存于代京武库以为标志，激励诸将，无人能举。
前每从先帝征讨，常当先冲锋陷阵，敌人无论众寡，莫敢当其锋芒，因此勇冠当时。
又尝陷于敌阵，单手将其长矛搠地，然后驰马伪退，敌将追至，争拔其矛而不能起，均大骇。
则被其引弓射之，一箭能透三人，射成葫芦；连数矢，敌将死十数余，再不敢近，遂乃拔其长矛而去。
陛下且说，此将若何？&1t;p
拓跋珪惊得张大嘴巴，一直便未合拢，今听其说到要紧处却戛然而止，不由且怒且笑：卿说这半天热闹非凡，此将究系何人？&1t;p
叔孙建：请恕为臣口急，非为卖关子也。
此人便是陛下宗室皇亲，现封陈留王之拓跋虔是也。
陛下若用此人为将，休说征讨诸郡，便是集合燕国慕容氏子弟，亦非其敌手。
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魏主闻言大喜，遂令将陈留王宣进殿来，赐座问道：安平公叔孙建称卿有文武之才，荐公为大将，去代朕攻讨诸郡，并抵挡燕国兵马。
今便以兵五万，委卿前去如何？&1t;p
拓跋虔离座顶礼：愿效犬马之劳，为陛下前去征战。
稍有差池，不敢生还来见陛下。
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魏主大喜，于是当殿拜帅，赐其兵符。
拓跋虔辞帝离京，点齐兵马南下，来犯燕境北边诸郡。
所到之处，果然攻无不克，战无不取。
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便在此时，边报传至盛乐城：燕太子慕容宝引军入境，开到五原黄河北岸矣！
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魏主拓跋珪闻报失惊道：燕兵来得恁快！
我兵马方出边境，其已兵至五原，莫非有耳报神乎？此时便复招回拓跋虔，恐亦来不及矣。
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张衮出班奏道：是我兵之前，燕国伐我大军已出中山矣。
燕军狃于必胜，上下皆有轻视我国之心。
若依臣计，则宜赢其形以骄其兵，先示之以弱，然后方可一举而克之。
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拓跋珪听从其议，悉徙部落蓄产牧民，西渡河千里以避燕军之锋；复派一千精骑偷从上游渡过南岸，布于五原至中山之途，截获后燕传送战报使者，使其内外信息不通。
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燕军至于五原，不见魏兵前来抵敌。
探马回报：代国全族迁避千里之外！
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燕太子慕容宝大喜，于是降获魏别部三万余家，收其糜谷百余万斛，进军临河扎
