秋风卷着残桂的甜香，穿过薛家新漆的朱红大门。
夏金桂扶着丫鬟的手迈过门槛时，满院仆妇都屏住了呼吸。
但见她穿着遍地金缠枝莲纹的嫁衣，鬓边一支赤金点翠步摇垂下累累珠珞，行动间仿佛把整个江南的富贵都带进了这商贾之门。
“好个玉做的人儿”
薛姨妈喜得不住拭泪，连向来挑剔的薛宝钗都暗暗点头。
唯有香菱捧着合欢花站在廊下，忽然被一阵莫名的寒意攫住——新奶奶那双秋水般的明眸扫过她时，竟像腊月的冰棱子，直直扎进心口。
蜜月里的薛蟠简直要把妻子供在眉梢心上。
金桂说要听雨，他立时命人拆了西墙种芭蕉；金桂嫌桂花俗气，他忙不迭把祖传的桂花油方子锁进库房。
可这般纵宠，反倒让金桂眉间的郁色一日重过一日。
“香菱”
某夜她倚在芙蓉帐里，突然幽幽开口，“这名字听着倒像专程要压我们桂花一头。”
薛蟠正为她揉着太阳穴，闻言笑道：“她本叫英莲，是宝兄弟改的”
“宝兄弟？”
金桂猛地坐起身，珠钗琅琅作响，“我竟不知，薛家的丫鬟还要劳烦贾府二爷取名儿！”
她眼波往窗外一横，“秋菱——从今儿起，就叫秋菱。”
翌日清晨，香菱——如今的秋菱——正在廊下喂画眉，忽见宝蟾慌慌张张跑来：“奶奶突心口疼，快请大爷！”
待薛蟠赶到时，只见金桂面色青白地歪在榻上，手中紧紧攥着个扎满银针的布偶，上头的八字赫然是她的生辰。
“在秋菱枕下翻出来的”
宝蟾哭得几乎断气。
薛蟠气得一脚踢翻螺钿屏风，抄起门闩就往厢房冲。
还是薛姨妈闻讯赶来，死死抱住儿子：“使不得！
这丫头跟了我这些年”
“母亲还要护着她！”
金桂忽然从榻上滚落在地，云鬓散乱，泣不成声，“莫非我夏家女儿，竟比不上一个买来的丫头”
这场闹剧直吵到日头西斜。
最后秋菱被挪到厨房后的小杂间，而金桂的威名也从此立住了。
她开始变着法儿折腾：今日说汤里桂花放多了是咒她，明日嫌点心太甜是盼她害渴病，连宝蟾端茶时裙角拂过门槛，都要说是“存心带衰运”
。
薛家宅院从此再无宁日。
金桂的哭骂声常常划破夜空，伴着瓷器碎裂的脆响。
薛蟠起初还劝几句，后来索性躲在外书房；薛姨妈气得心口疼旧疾复，终日躺在房里吃药。
只有秋菱每日仍到上房请安，某次宝玉来时，正遇见她端着药盏从游廊尽头走来，瘦得竟像一片秋叶挂在衣架上。
“菱姐姐！”
宝玉急步上前，见她腕上旧伤叠着新伤，忍不住落下泪来，“我这就去求老太太，接你回园子里住！”
秋菱却摇头，枯槁的脸上浮起古怪的笑纹：“二爷不知，我们奶奶昨夜梦见桂花神托梦，说我是嫦娥身边的玉兔转世”
她忽然压低声音，“奶奶今早还赏了我一盒新胭脂呢。”
宝玉怔怔望着她远去的背影，忽见廊下几盆金桂无风自落，碎金似的铺了满地。
这时薛姨妈院里的丫鬟匆匆跑来：“二爷快去劝劝！
我们姑娘回门哭得昏死过去了！”
紫菱洲的梧桐叶正片片飘零。
迎春跪在王夫人面前，嫁衣领口隐约露出青紫痕迹。
“他说说父亲收了他五千两银子”
她哽咽得几乎喘不过气，“昨日为个唱曲儿的，把我攒的珠花都抢去当了”
探春气得绞碎了帕子，惜春低头念着佛号。
宝玉冲进来时，正听见迎春哀哀哭泣：“好歹让我死在家里”
“我这就去求老太太！”
宝玉转身要走，却被王夫人厉声喝住。
“糊涂东西！
嫁出去的女儿泼出去的水，哪有收回的道理！”
王夫人难得动了怒，指着窗外道，“你且看看，薛家娶进个夜叉星，你姐姐遇着中山狼，这都是各人的命！”
当夜飘起细雨。
宝玉独自站在沁芳闸边，任秋雨浸透衣衫。
忽然有人撑伞走来，却是黛玉擎着六十四骨紫竹伞，伞面上画着残荷听雨图。
“二
