坐镇南京统筹全局的李之才收到各地传来的军情，只是缓缓地叹了几口气。
他们反抗，其实早就在陛下的预料之中。
皇帝也曾明确指示，若遇抵抗，便可出兵镇压。
于是，李之才在南京迅调集千名骑兵和两千步兵，将指挥权与后方事务交付张世泽后，亲自率军出城。
李之才此行的处目标，是南京附近一片广袤的平原。
这片土地土壤丰饶，产出的粮食颗粒饱满，色泽明亮，历来为地方豪族所占据。
当他率领队伍抵达一座庄园前时，眼前的场面却令他一时难以决断。
只见庄园的墙头布满了手持棍棒石块的百姓，他们神情愤怒，目光如刀，仿佛要与来者拼个你死我活。
他沉思片刻，随即策马向前，高声喝道：
“尔等刁民，竟敢助纣为虐，莫非真要聚众作乱？”
“你究竟是谁？竟敢纵兵劫掠，残害乡里，老夫定会上奏朝廷，恳请皇上严办！”
一位拄着拐杖的老者站在高处，声嘶力竭地回应。
李之才当即取出圣旨，命亲随朗声宣读，意在借皇命之威震慑众人。
然而，他显然低估了这些人的决心。
“满口胡言！
不管你拿的是真是假，休想从老夫手中夺走一粒粮！”
“你们都听着，谁敢闯进来，就给我狠狠地打，无论打死打伤，一切后果由老夫承担！”
“凡是击毙一个贼寇者，赏粮十石；击伤者，赏粮三石！”
此言一出，墙下的佃户们眼中顿时燃起希望的光焰，士气高涨，准备迎战。
李之才怒容满面，再次厉声喝道：
“尔等愚昧无知，本官乃南京守备总兵，手握圣上亲谕，你们竟敢违抗？”
“莫要受人蒙蔽，今日我率兵前来，正是为你们伸张正义，重还公道！”
“若有人胆敢动手，即是谋反大罪，株连九族也非虚言！”
“只要放下武器，离开庄园，我保你们平安无事，并衣食无忧！”
此话一出，最先按捺不住的，便是那位方才痛斥李之才的老地主。
他气急攻心，连连咳嗽，竟一时语塞。
其子见状，连忙搀扶父亲，并高声对众人喊道：
“莫要轻信贼人之言，此人哪是什么将军，分明是草寇之流！”
“他们若进了庄园，定会烧杀劫掠，你们的家人将无一幸免！”
“南京守军百年未曾出城，怎会出现在此地？定是盗匪假冒，意图不轨！”
佃农们听了少东家的话，心里渐渐有了动摇。
毕竟这么多年来，从没见南京城派兵来过乡下。
若是真把官军当成贼寇对付，岂不是自取灭亡？
李之才拼命劝说，喉咙几乎冒烟，可高墙上的佃户们纹丝不动，连一句回应都没有。
他怒火中烧，正要下令强攻，一名贴身护卫急忙拽住他的手臂：
“将军三思！
一旦动手，便是撕破脸皮。
应天府境内抗命的庄园何止这一处？难道真要逐个剿灭？”
这句话让李之才冷静了几分。
确实，事情远比想象复杂。
皇上早有明令，必须整治那些表面顺从、背地抗拒的豪族大户。
可眼下这局面，政令如泥牛入海，赋税催缴寸步难行。
出兵攻庄，只需一句话。
但之后呢？后果不堪设想。
这些地主若被逼到绝境，未必不会揭竿而起。
一旦激起民乱，战火四起，他担得起这责任吗？朝廷更不会希望看到南方动荡。
如今李之才站在风口浪尖，手握圣旨却形同虚设。
那些大户根本不惧皇权。
他唯一能倚仗的只有军队，可此时动用武力，反倒可能酿成大祸。
至此，他才真正明白皇帝为何反复叮嘱：“不可轻举妄动，未定全策，切勿出手。”
原以为这些人不过是有些家底罢了，谁知根基盘根错节，势力远京城权贵。
若现在收兵回城，威信尽失。
不仅豪强会视他为软弱可欺，就连手下将士也会心生怀疑，动摇他对军队的掌控。
更何况，他出城时信誓旦旦，许诺弟兄们此行必有厚赏。
如今空手而归，如何交代？
南京守备
