盛府那场因齐衡而起的惊涛骇浪，虽在明兰决然斩断情丝、应下贺家亲事后，表面归于沉寂，但深宅大院的水，从来不曾真正清澈。
贺家正式下聘，婚期敲定，府中上下为着来年开春的婚事开始张罗，喜庆的红绸与忙碌的仆役，似乎都在宣告着那段无果情缘的彻底翻篇。
然而，一颗心被剜去一块的痛楚，岂是轻易能抚平的？明兰依旧沉静，依旧每日去寿安堂请安，去松涛苑与海氏嫂嫂理家，去庄先生处听讲，甚至开始认真地跟着绣娘学习嫁衣的绣工。
只是那沉静的眼眸深处，少了些往日的灵动，多了几分难以言喻的疏淡与疲惫，如同被霜雪打过的秋菊，虽未凋零，却失了颜色。
就在这表面的平静之下，另一股暗流，正从京城另一处显赫的门第——宁远侯府，悄然涌动，其势汹汹，很快便波及了整个勋贵圈子，也如投入石子的涟漪，不可避免地荡入了盛府。
宁远侯府那位离京多年、声名狼藉的二公子顾廷烨，回来了！
这消息如同长了翅膀，带着各种添油加醋的揣测，迅传遍大街小巷，自然也成了盛府下人们茶余饭后最热门的谈资。
“听说了吗？宁远侯府那位混世魔王顾二爷回京了！”
“可不是！
当年在京城那可是出了名的！
走马章台，斗鸡走狗，听说为了个戏子还跟人大打出手，差点闹出人命！”
“何止啊！
听说他气死了生母大秦氏夫人，又逼得继母小秦氏夫人差点悬梁！
宁远侯爷就是被他气得旧病复，这才……”
“嘘！
小声点！
不要命了？！”
“怕什么？他顾二爷如今回来，还能是侯爷？宁远侯府如今是廷炜大爷当家！
他啊，指不定是回来争家产、抢爵位的！”
流言蜚语，沸沸扬扬，将顾廷烨描绘成一个不忠不孝、荒淫无道、为争夺家产不择手段的恶徒形象。
连带着宁远侯顾偃开病重的消息，也成了这场风暴的背景板，被演绎出无数父子反目、兄弟阋墙的戏码。
这日，明兰奉老太太之命，去前院书房给长柏送几样新得的湖笔徽墨。
刚走到书房外廊下，便听见里面传来长柏与庄先生低沉的交谈声，提及的正是“顾廷烨”
。
“……廷烨兄此番回京，处境怕是艰难。”
长柏的声音带着罕见的凝重与一丝不易察觉的惋惜，“流言如刀，积毁销骨。
父亲病重，侯府内……怕已是龙潭虎穴。”
庄先生苍老的声音透着洞悉世事的无奈：“顾家这潭水，太深太浑。
廷烨这孩子，当年离京，未必不是避祸。
如今归来，只怕是……身不由己，亦或心有不甘。
只是这‘不忠不孝’、‘逼死生母’的污名……”
他叹息一声，未尽之意尽在其中。
明兰脚步顿住，心中微动。
顾廷烨？那个在流言中面目狰狞的宁远侯府二公子？为何兄长提及他时，语气中竟有惋惜？庄先生似乎也并非全然鄙弃？
她正思忖间，书房门开了，庄先生走了出来，见到明兰，微微颔。
明兰连忙行礼，目送庄先生离去，才端着笔墨走进书房。
“兄长。”
明兰将东西放在书案上。
长柏放下手中的书卷，眉宇间带着一丝倦色，看到明兰，神色稍缓：“六妹妹来了。
有劳你跑一趟。”
“兄长方才与先生所言……”
明兰迟疑了一下，还是忍不住轻声问道，“可是宁远侯府的顾二公子？”
长柏看了明兰一眼，似乎有些意外她会问起这个，但并未深究，只点了点头，声音低沉：“是他。”
“兄长……似乎对这位顾二公子，看法与外界流言不同？”
明兰试探着问。
长柏沉默了片刻，走到窗边，望着庭院里萧瑟的冬景，缓缓道：“顾廷烨此人……年少时，确有些荒唐。
仗着家世，行事张扬，不拘礼法，闯过不少祸。
说他走马章台，与人斗气，也并非全然捏造。”
他话锋一转，语气中带上了一丝复杂的情绪：“但若说他气死生母，逼害继母，图谋爵位……那便是诛心之论了！
大秦氏夫人病故时，廷烨尚在稚龄，何来‘气死’一说？至于小秦氏夫人……其中是非曲直，外人如何能知？至于爵位，”
长柏的声音带着一丝冷峭，“宁远侯府的爵位，本就是顾家先祖以赫赫战功挣下的世袭罔替！
顾偃开侯爷虽为嫡长承爵，但论及才干武勋，廷炜兄……差廷烨远矣！
当年若非廷烨自己……”
长柏似乎意识到失言，猛地顿住，摇了摇头，不再说下去，只道：“罢了，侯门深似海，内里污糟，不足为外人道。
廷烨兄此番回京，是福是祸，尚未可知。
只是这满城风雨，刀刀见血，怕是要
