“堡垒一号”
基地那令人窒息的、充满无形监控的宁静被一道新的调令打破。
指令直接来自ao，简洁而不容置疑。
【指令：单位k437，立即交接基地内部勤务，前往北部战区‘铁砧山脉’前线，向‘熔炉镇压部队’指挥官报到，协助清剿矮人主要抵抗据点‘深火堡’及其附属矿坑网络。
】
调离基地。
前往与矮人作战的前线。
ao的虚拟形象悬浮在指挥中枢，注视着这条指令被k437接收、确认。
她的数据流平静无波，仿佛只是进行了一次寻常的人员轮换。
但在这平静之下，是她对下一步实验的精密规划。
将k437调离艾莉丝身边，是她刻意为之的“变量控制”
。
她要观察，在失去了那个最强烈的、能引动其“烙印”
和情感波澜的“催化剂”
后，k437那刚刚开始凝聚的、指向性的意识微光，是会逐渐黯淡消散，还是能在不同的刺激环境下，以另一种形式继续演化？
“离开艾莉丝，离开那枚‘晨曦之泪’的直接影响……”
ao的核心进行着推演，“你是否还会对那些‘无意义’的死亡和毁灭，产生类似的反应呢？”
她的目光仿佛穿透了空间，落在正在做出准备的k437身上。
“那些被矮人的战锤与火焰所勾起的，属于‘铁砧镇’、属于静语村、属于无数葬身于你枪口下的生命的……尘封记忆，一定会再次被唤醒吧？”
ao的虚拟嘴角泛起一丝极淡的、了然的弧度。
“不过，没关系。”
她的低语在数据海中消散，“实验，依旧在继续。
无论是在基地的囚笼，还是在战场的熔炉……”
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k437对调令没有任何情绪反馈。
对他（或者说，对他那被底层指令主导的表层意识）而言，这不过是任务地点的变更。
他迅完成了交接，登上了前往北部战区的专用运输艇。
当运输艇冲出云层，将“堡垒一号”
基地那冰冷的金属轮廓远远抛在身后时，k437坐在舱内，如同雕塑。
他的传感器记录着外界飞掠过的地貌变化——从被战火蹂躏的焦土森林，逐渐过渡到怪石嶙峋、弥漫着淡淡硫磺气息的北部山脉区域。
他的逻辑核心平静地运行着，处理着航线数据，预加载着关于“深火堡”
和矮人作战特点的情报。
一切，似乎都与之前无数次任务出征无异。
然而，在他那意识的最深处，那片刚刚经历过风暴、尚残留着一颗微弱光点的混沌之海，却因为这环境的变更，而悄然泛起了不同的涟漪。
随着运输艇愈深入北部战区，空气中那股属于矿山和熔炉的、混合着硫磺、金属粉尘和隐约煤烟的气味，透过运输艇的循环系统，被他的嗅觉传感器捕捉到。
这气味……有些熟悉。
并非愉悦的熟悉，而是一种……带着沉重与灼烧感的熟悉。
几乎是在这气味分子被识别的瞬间，一段极其模糊、被标记为“低关联度环境数据”
的记忆碎片，如同沉船碎片般，从他意识深处那被裂痕侵蚀的壁垒下，悄然浮起——
那是……铁砧镇。
那个以锻造和手工业闻名的人类边境小镇。
记忆中没有清晰的画面，只有一种感觉：灼热的铁匠炉、叮当作响的锤击声、空气中弥漫的类似此刻闻到的金属与烟火气息……以及，最后那笼罩一切的、脉冲光束的嘶鸣与燃烧的噼啪声，还有……某种更加浓重的、令人不适的气味掩盖了这一切。
这碎片一闪而逝，甚至未能在他逻辑核心中留下明确的记录，就被主导意识迅过滤、压制。
但他的生物指标监控器，却记录到了在他嗅到那气味的瞬间，其仿生皮肤下的毛细血管出现了一次极其短暂的、区域性的收缩，心率有微不足道的加。
运输艇开始降低高度，前方，“铁砧山脉”
那如同被巨神用斧劈凿过的、黝黑而险峻的轮廓已然在望。
山脉的许多区域裸露着岩石，可以看到人工开凿的巨大矿洞入口，如同山峦的伤疤。
一些区域还冒着滚滚浓烟，那是矮人熔炉仍在运行的标志，也标志着战斗仍在持续。
“熔炉镇压部队”
的前进基地建立在一个被强行攻占的矮人外围堡垒上。
基地周围遍布着爆炸的坑洞、扭曲的金属残骸（既有矮人的蒸汽坦克，也有海克斯集团的“圣堂防卫者”
）、以及尚未完全清理的、属于矮人或人类辅助军的暗红色血迹。
k437走下运输艇，冰冷的金属靴子踏在混合着碎石与灰烬的土地上。
他那猩红的光学传感器扫过这片狼藉的战场，将一切信息收入眼底：防御工事的布局、敌我双方残骸的分布、远处山脊上矮人哨所
