的咳嗽，张惟贤整个人蜷缩起来，脸憋得通红。张之极连忙上前扶住父亲，对众人道：“诸位叔伯，家父实在支撑不住了，今日就到这里吧。”
朱纯臣、徐希皋等人见状，只得起身告辞。朱纯臣临走前，还特意对着榻上的张惟贤深深一揖：“老公爷好生将养，京营之事，纯臣定当尽心竭力！”
众人鱼贯而出，暖阁里只剩下张惟贤父子。
脚步声远去，张惟贤剧烈的咳嗽声也渐渐平息下来。他靠在榻上，闭着眼，胸口起伏，但脸上的病容似乎褪去了几分。
张之极忧心忡忡地凑近：“父亲，您怎么样？”
张惟贤缓缓睁开眼，眼神锐利如鹰，哪里还有半分刚才的垂死之态？他摆了摆手：“暂时还死不了。”
他挣扎着要起身，张之极连忙搀扶。张惟贤走到书案前坐下，铺开一张素笺，提起了笔。
“父亲，您这是……”张之极不解。
“写请罪的奏章。”张惟贤头也不抬，声音沉稳。
“请罪？”张之极大惊，“父亲，您何罪之有？”
张惟贤蘸了蘸墨，手腕沉稳地落下：“为父没罪，但是咱家的老辈吃太多了，得再交十三万亩军屯出去……把咱家在永平府的地，都交了！”
张之极如遭雷击，失声道：“父亲！您这是……那可是咱家几代人的基业啊！”
张惟贤停下笔，抬眼看向儿子：“为你铺路！”
“铺路？”张之极更加茫然。
张惟贤放下笔，身体微微前倾，压低声音，一字一句道：“我本来以为，朱纯臣能接我的班，执掌京营，成为勋贵之首……现在看来……我这个提督京营戎政的位子，你有机会接了！”
张之极心头剧震：“成国公他……他怎么了？”
张惟贤眼中寒光一闪，做了个极其隐晦的杀头手势：“他千不该万不该，不该去勾结虎墩兔汗！占地、占役、吃空额……这些，谁家都有，法不责众！皇上再恼，顶多罚银罚田，革职留任，不至于动根本！但勾结蒙古，通番……”
他顿了顿，声音冰冷：“这是谋逆！是抄家灭族的大罪！朱纯臣……他完了！”
张之极倒吸一口凉气，浑身发冷。
张惟贤重新拿起笔，语气不容置疑：“明日，待为父的请罪奏章送入宫中，你亲自去递牌子请见皇上。态度要诚恳，多磕头，多流泪……不吃亏！记住，离朱纯臣那蠢货远一点！越远越好！免得被他牵连！”
......
十一月初二，文华殿。
张之极一身素服，跟着司礼监随堂太监高宇顺走进殿内。殿内炭火融融，暖意扑面，却压不住他脊背上的寒意。他抬眼望去，崇祯皇帝朱由检正坐在御案后批红，年轻的脸庞在烛光下显得格外肃穆。
张之极伏地叩首：“臣张之极，叩见万岁爷。”
崇祯抬起头，目光落在张之极身上，脸上露出一丝温和的笑意：“起来吧。”
高宇顺上前，将英国公张惟贤的奏章呈上。崇祯接过，仔仔细细地看了一遍，眉头微蹙，又舒展开来。他合上奏章，抬眼问道：“老国公身体如何？”
张之极喉头一紧，低声道：“回万岁爷，家父……已病入膏肓。”
崇祯叹了口气：“老国公是国之柱石，朕心里有数。”
他顿了顿，目光重新落在奏章上：“英国公府愿意退还十三万亩军屯，朕心甚慰。”
