天启七年十月初三，北京城安定门内。
时值深秋，寒意已重，但城门内外的空地上，却黑压压跪满了人。素色官袍的文官以四位阁老为首，簇拥着六部堂官；身着素色蟒袍、麒麟补子或寻常武官服的勋贵们，则以定国公徐希皋、武清侯李诚铭、襄城伯李守?为尊，领着京中一干世袭的指挥使、佥事之流；另一侧，则是在天启爷晏驾后便陆续汇集京师的在籍官员，孙承宗、李邦华等昔日被魏忠贤排挤的干臣赫然在列，周围多是东林清流的面孔；更外围，则是进京赶考的各地赴京举子，人头攒动。史可法、管绍宁、庄应会、黄宗羲等各地才俊都在其中。
今日这三山五岳的人物都齐聚安定门内，明面上是跪迎“奏凯还朝”的新天子。可实际上，大家伙儿却想见识一下这小皇帝带着的是什么样的精兵，也敢吹斩杀边墙外的鞑子数千？
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“总算是……回来了。”跪在最前头的首辅黄立极，趁着整理袍袖的间隙，用微不可闻的声音对身旁的次辅施?来叹道。他那张因连日悬心而显得格外疲惫的脸上，此刻才透出几分活气。
施?来同样压着嗓子，心有余悸：“黄公说的是。这几日，老夫这心就没落回肚子里去过！陛下轻骑简从，只带些许‘亲军’就出京巡边，说是几日便回……谁曾想，竟撞上了鞑子破关！蓟镇边墙一破的消息传来，老夫眼前一黑，差点以为……以为……”他后面的话没说出口，但“土木堡”三个字像冰锥一样刺在几位阁老的心头。天启爷刚去，新君若再出事，这大明江山顷刻间便是滔天巨浪！
“幸而，幸而陛下洪福，天佑大明！”礼部尚书来宗道连忙接口，语气里满满都是劫后余生，“传回的消息说是陛下亲临军前，稳住了阵脚，还打了个大捷……唉，只要陛下平安归来，便是万幸！至于这‘大捷’……”他话锋一转，与另外几位阁老交换了一个心照不宣的眼神。他们浸淫官场数十载，深知“大捷”二字的水分。陛下年轻气盛，许是击退了小股骚扰的鞑子，或是守住了某处堡寨，鞑子见无利可图自行退走，这便足可称“捷”了。
“无论如何，陛下此行太过凶险！”工部尚书薛凤翔语气严肃，“待陛下回宫，吾等必要联名进谏！天子乃万乘之尊，身系社稷安危，岂可再效英宗武宗旧事，轻蹈险地？此番侥幸，焉知下次如何？绝不能再有下次了！”几位阁老、尚书纷纷颔首，低声附和。他们都是刚刚加入“帝党”的，尚在”考察期中，所以之前未敢死谏阻拦皇帝出京。不过同样的事情，是绝对不能有下次了。
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离文官队列稍远些的勋贵圈子里，气氛又是另一番景象。定国公徐希皋捻着保养得宜的胡须，眉头微蹙。他身边的武清侯李诚铭、襄城伯李守?等人，脸上也难见多少迎接圣驾的喜色，反而笼罩着一层挥之不去的阴霾。
“清田……真要清田了？”一个世袭指挥使的声音带着焦虑，打破了勋贵间短暂的沉默，“国公爷，侯爷，陛下划下的这道，也太狠了些！传闻说，在蓟镇、宣府、大同、昌平四镇，要我等吐出一半的军田！这……这简直是要割我等的心头肉啊！”
“哼，还有那第二条路呢！”襄城伯李守?冷哼一声，语气满是不忿，“不出田，就得出人！二百亩良田换一个全副武装的骑马甲士？这账怎么算都是亏！田是祖上传下的基业，是能收租的！人？养一个能打仗的骑马甲士，一年耗费多少？更别说上了战场，刀枪无眼……”
定国公徐希皋终于开口，声音低沉，带着一丝疲惫：“陛下心意已决，借着整饬边备的名头，又有‘大捷’之功在手……怕是不好硬顶。”他顿了顿，眼神扫过周围一张张或愤怒、或忧虑、或算计的脸，“至于这蓟镇大捷？呵……”他发出一声意义不明的轻笑，“诸位在京营、在五军都督府也都有耳目，蓟镇都是些什么兵？十三个月没法饷，饿得都前胸贴后背了，凭这些人马就能斩了鞑子数千？谁信？本爵是不信的！怕是陛下少年心性，好大喜功，下面人投其所好罢了。这‘捷’越大，水分只怕也越大。”
勋贵们闻言，纷纷点头。
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孙承宗、李邦华
