经过两周谈判，荷兰最终全部接受。这场危机不仅没有削弱中国的地位，反而使其国际威望空前提升。日本幕府主动遣使来华，请求签订通商条约；暹罗国王更是派出王子作为质子常驻北京，表达臣服之意。
秋分时节，第一条铁路干线??北京至天津段正式通车。全长一百二十里，铺设标准轨距，采用国产蒸汽机车牵引。通车典礼当日，崇祯亲临剪彩。当他乘坐首班列车抵达天津站时，沿途百姓夹道欢呼，声震云霄。
“朕活了三十有九，从未想过世间竟有如此神物！”下车时，皇帝激动得几乎落泪。
郑森微笑道：“这只是开始。五年之内，我们将建成贯通南北的东西两大动脉；十年之后，高铁将直达拉萨与伊犁。”
与此同时，极地探险队传来捷报：由林则徐之侄林启明率领的“北极号”蒸汽帆船成功穿越白令海峡，在阿拉斯加沿岸建立临时观测站，并绘制出完整北极航道图。更惊人的是，他们在冰层下发现了大量黑色液体??经初步分析，极可能是石油。
消息传回国内，宋应星立即组织地质勘探队准备远征。徐光启则提议：“此物若能提炼为燃料，或将彻底改变战争形态与交通方式。”郑森当即批复：“不惜代价开发，列为国家最高机密项目。”
冬至前后，第一批留学生圆满完成学业，从荷兰莱顿大学归来。带队的是年仅二十六岁的严复，他不仅精通物理化学，还系统学习了西方政治制度与经济学理论。回国后，他在国家发展署开设“西学讲习所”，每周授课三次，吸引了大批青年官员前来听讲。
某夜课毕，一名年轻进士忍不住提问：“大人，我们学这么多西洋东西，会不会丢了中华根本？”
严复沉思片刻，答道：“何谓根本？仁义礼智信是根本，但舟车弓矢亦是根本。古人造指南车，今人造火车，形式不同，目的相同??都是为了让人走得更远。我们学西方，不是为了变成他们，而是为了让中华重新走在世界前列。”
这话很快传到郑森耳中，他欣慰地笑了：“后继有人矣。”
除夕夜，北京再次张灯结彩。今年的焰火格外绚烂，据说加入了德国技师提供的新型火药配方。乾清宫设宴，百官齐聚。崇祯举起酒杯，朗声道：“三年前，朕病卧床榻，以为江山将倾。今日回首，方知否极泰来。此功此德，首推郑卿！”
满堂喝彩中，郑森起身还礼：“陛下明察乾坤，勇于革新，才是天下苍生之福。臣不过奉命行事，岂敢居功？”
宴至中途，忽有侍卫飞奔入殿，呈上一封加急军情：西藏达赖喇嘛遣使入贡，请求册封，并愿派五百喇嘛赴京学习新政；另据探报，沙俄西伯利亚总督已派特使东来，欲商谈边界与通商事宜。
崇祯闻言大喜：“天佑我大明！内外咸服，四海升平！”
唯有郑森神色凝重。他知道，真正的考验才刚刚降临。一个崛起的大国，注定无法长久置身于世界纷争之外。俄国野心勃勃，日本虎视眈眈，英法正在非洲争夺殖民地，未来必将在亚洲再度碰撞。而中国，已不再是旁观者，而是棋局中的主角。
散席后，他独自登上景山。寒风凛冽，星空如洗。远处，旅顺船坞灯火通明，新的“镇远二号”正在装配最后一块装甲板；南方，昆明湖畔的国立科学院大楼拔地而起，灯光彻夜不熄；西部，一条通往拉萨的电报线路即将贯通，届时圣旨一日可达雪域高原。
他掏出怀表看了看时间，轻声说道：“老师，您说过，治大国如烹小鲜。可如今这锅汤，已经沸腾了。”
远方传来汽笛长鸣，像是回应他的低语。
他知道，明天太阳升起时，又将是一个全新的日子。而他，将继续掌舵前行，直至海晏河清，盛世重光。
