朱棡在太原府衙翻看军报，眉头越皱越紧。
北平那边送来的消息写得明白：近一个月，鞑靼、瓦剌的骑兵虽仍在边境游弋，却鲜少像先前那般猛攻隘口，连小规模的袭扰都少了大半。
他手指在地图上敲着北平地界，心里犯嘀咕：按说鞑靼、瓦剌去年才抢了些粮草，正是气焰嚣张的时候，怎会突然收敛？
再看北平兵马的损耗清单，阵亡不过百余人，马匹器械也无大的折损，显然不是打了硬仗后元气大伤。
“既没吃败仗，又非力竭，为何攻势反倒弱了？”
朱棡把军报往案上一放，对身旁的参军道，“这其中必有蹊跷。
北平守将的文书里只说‘敌寇暂退’，却没个缘由，叫人如何放心？”
朱棡在书房踱了两圈，终是按捺不住，唤来亲随：“取纸笔来。”
案上铺开上好的宣纸，他提笔蘸墨，笔锋带着几分急切。
先写了些边境军务的寻常话，末了笔锋一转，力道重了几分：“近闻北境敌寇攻势骤缓，而你麾下兵马无损，此等情形实属反常。
咱思来想去，终是不解——不知四弟究竟在筹谋何事？若有难处，咱虽在太原，亦可遣兵相助，万勿独自承担。”
写完重读一遍，觉得仍有未尽之意，又在末尾添了句：“此事关乎边地安危，还望四弟据实相告，莫要遮掩。”
吹干墨迹，仔细折好，装入火漆封的信封，递给亲随：“快马送往北平，务必亲手交到燕王手中，问他何时能给回话。”
亲随领命而去，朱棡望着窗外，心里那团疑云总也散不去——朱棣这葫芦里，到底卖的什么药？
陕西藩地的帅府里，朱樉把军报狠狠掼在地上，脸色铁青如铁。
“混账东西！”
他一脚踹翻了旁边的案几，杯盘碎了一地，“竟敢在应天散播天花，这群白莲教妖人，是活腻了！”
他按着腰间的佩刀，指节捏得白：“传我将令，点齐五千兵马，随我回藩地！
我倒要看看，那些藏在暗处的妖人，有几个脑袋够我砍的！”
帐下参军赶紧上前，单膝跪地：“王爷息怒！
眼下边关正吃紧，鞑靼的游骑时不时就来挑衅，若是王爷此时回师，军中士气必受影响，万一敌寇趁机来攻，后果不堪设想啊！”
另一个副将也劝道：“白莲教妖人固然可恨，但边关战事才是重中之重。
不如先派一队精骑回藩地搜捕，王爷坐镇在此，稳住防线，方为上策。”
朱樉喘着粗气，胸口起伏不止，终是一脚跺在地上，恨恨道：“罢了！
就依你们。
但给我记着，搜捕之事绝不能松，若让我知道哪个妖人漏了网，定不饶你们！”
帐外的风呜咽着穿过营寨，像是在应和这压抑的怒火，而边关的烽火台，依旧在暮色里矗立，提醒着此地片刻不得松懈。
陕西地面上，辽东万民商会的驻地是处三进的院子，平日里车水马龙，都是些南来北往的商客。
这日午后，门房正打着盹，忽被一阵脚步声惊醒，抬头见三个汉子立在门，衣着虽普通，眼神却透着股生人勿近的冷意。
“通报你家管事，就说故人来访。”
为的汉子声音压得低，手里暗暗比了个莲花手势。
门房心里咯噔一下，这手势他早听管事提过，是白莲教的暗号。
不敢怠慢，忙快步往里传信。
管事正在后堂对账，听闻这话，脸立刻沉了下来：“不见！
就说商会忙着周转货物，没空见外客。”
门房出去回话，那几个汉子脸色顿时不好看，为的哼了一声：“告诉你们管事，过了这村，可就没这店了。
他日有事相求，莫怪我等不露面。”
门房只作没听见，拦在门口一动不动。
那几人见状，也不好硬闯，悻悻瞪了门房两眼，转身没入街角的人流里。
管事在里屋听得真切，眉头紧锁——这些妖人找上门来，准没好事。
管事在屋里踱了两圈，咬了咬牙，对身边心腹道：“去，告诉后院那几位‘账房先生’，前门那几个，留不得。”
心腹点头会意，快步往后院去了。
那所谓的“账房先生”
，正是辽东特勤组的人，平日里扮作商号伙计，实则个个身手了得。
接到消息，几人不多言语，趁着夜色换上黑衣，像几道影子般潜出商会。
街巷里静悄悄的，只有更夫的梆子声远远传来。
那几个白莲教教徒正宿在街角的破庙里，自以为隐蔽，却不知早已被盯上。
没多时，庙里传出几声短促的闷响，随即又归于寂静。
次日天刚蒙蒙亮，西安府衙门口便围了些早起的百姓。
只见墙根下横陈着三具尸体，正是昨日去商会的那几个汉子，每人眉心一个血洞，脸上还凝着惊恐。
差役们赶来时，只在尸体旁现半块绣着莲花的碎布，除此之外，再无其他痕迹。
