把挡路的荆棘劈断，她的动作利落，脚下稳得很，显然是常走这条路。走了约莫半个时辰，林婉儿忽然停下脚步，指着前方：“掌柜的，你看！”
王宁顺着她指的方向望去，只见阴坡上长着一片石榴树，树干粗壮，枝叶繁茂，枝头挂满了红棕色的果实，像一个个小灯笼。果实圆滚滚的，表面有几道钝棱，雨水打在上面，泛着油亮的光。他快步走过去，伸手摘下一个，果皮厚而韧，捏在手里沉甸甸的。他用弯刀划开一道口子，里头的果肉呈淡红色，颗颗饱满，凑近闻了闻，一股酸涩味扑面而来。
“就是它了。”王宁眼睛亮了，“多采些，挑熟得透的，果皮红得深的。”他蹲下身，把竹筐放在地上，开始小心翼翼地采摘。林婉儿也跟着动手，她的动作快，不一会儿就摘了半筐。
“掌柜的，你看这果子，”林婉儿拿起一个酸石榴，“皮上还有霜呢，是不是更甜些？”
“不是甜，是更涩。”王宁笑着解释，“这霜是果实分泌的蜡质，越厚，说明果实越成熟，涩味越重，收敛的药效也越强。”他把采摘好的酸石榴放进竹筐，“够了，这些应该能制不少药。”
两人提着竹筐往回走，刚走到山脚下，就见钱多多的伙计站在路边，似乎在等他们。“王掌柜，我们家掌柜让我跟你说，”伙计递过来一张纸条，“要是酸石榴没用，随时来找他，他的‘止泻神药’还留着。”
王宁接过纸条，看都没看就揉成了团，扔进路边的泥里。“告诉你们掌柜，百草堂的药，不用他操心。”他提着竹筐，头也不回地往县城走去。雨还在下，可他的脚步却比来时更轻快了——他知道，这一筐酸石榴，或许就是解丰县百姓之困的良方。
竹筐刚被抬进百草堂，潮湿的空气里便飘进一缕独特的酸涩气，混着药柜里的陈皮香，竟生出几分清冽来。张娜快步迎上来，伸手拂去筐沿的水珠，看着满筐红棕相间的酸石榴，指尖轻轻摩挲过果皮上的钝棱：“这果子看着就扎实，比集市上卖的甜石榴沉多了。”
王宁将湿淋淋的外衫脱下来搭在竹竿上，转身走向炮制间：“张阳呢？让他把烘干炉升起来，再准备些诃子和肉豆蔻，要去年收的陈货。”话音刚落，一个穿着青布短褂的年轻身影从里间跑出来，正是药师张阳。他约莫二十出头，头发用一根木簪束在脑后，左耳后别着支毛笔，衣襟上沾着些褐色的药粉——那是方才碾药时蹭上的。
“掌柜的，您回来啦！”张阳手里还握着药碾，滚轮上沾着未清理干净的白术粉，“烘干炉我早就升着了，方才还翻了翻之前晒的陈皮，没受潮。诃子和肉豆蔻在第二个药斗里，我这就去取！”他说话语速快，动作也麻利，转身就往药柜跑，木簪随着脚步轻轻晃动。
林婉儿把竹筐放在炮制间的石桌上，拿起一个酸石榴在手里掂了掂：“这果子皮真厚，得剥到什么时候？”说着就抽出腰间的弯刀，想直接劈开，却被王宁拦住了。“别用刀，”王宁从抽屉里取出一把小巧的铜制水果刀，“酸石榴果皮韧，用刀劈容易溅到果肉，得顺着棱缝慢慢剥。”他拿起一个酸石榴，拇指抵住果皮的钝棱，轻轻一按，果皮便裂开一道细缝，再顺着缝慢慢撕开，露出里面裹着淡红色果肉的籽团，酸涩气顿时浓了几分。
张阳抱着诃子和肉豆蔻回来，见王宁剥得仔细，也学着样子拿起一个酸石榴：“掌柜的，这酸石榴入药，是只要果肉，还是连籽一起用？”“只取果肉，”王宁把剥好的果肉放进瓷盘里，“籽太硬，药效难出，而且容易硌牙，制成丸剂不方便。”他顿了顿，又补充道，“果皮也留着，晒干后能涩肠止血，以后或许用得上。”
三人分工合作，王宁和张阳负责剥果肉，林婉儿则把剥下来的果皮摊在竹筛上，拿到烘干炉边晾晒。炮制间里很快响起细碎的果皮撕裂声，偶尔夹杂着张阳的轻呼——他不小心被酸汁溅到了眼睛，揉得眼眶通红。“这酸汁真厉害，”张阳揉着眼睛笑，“比醋还酸，难怪能止泻，这涩劲一看就管用。”
剥好的果肉装满了三个瓷盘，王宁将瓷盘放进烘干炉，叮嘱张阳：“火别太旺，用文火烘，大概半个时辰翻一次，烘到果肉发皱、捏起来不粘手就行。”张阳点头应着，眼睛盯着炉口的温度，时不时伸手探一探炉内的热气。
趁着烘干果肉的间隙，王宁坐在桌边，拿出纸笔开始写药方。他写字时姿势端正，手腕悬着，笔尖在宣纸上落下，字迹工整有力：“酸石榴肉（烘干）五钱，诃子（煨制）三钱，肉豆蔻（去壳）二钱，共研细末，炼蜜为丸，如梧桐子大。”写完后，他把药方递给张阳：“待会儿按这个比例配药，炼蜜要用去年的枣花蜜，黏性好，制成的丸剂不容易散。”
半个时辰后，烘干的酸石榴肉取了出来，原本饱满的果肉缩成了暗红色的小团，捏起来干硬，凑近闻，酸涩气中多了几分焦香。张阳把烘干的酸石榴肉、煨好的诃子和去壳的肉豆蔻放进药碾，双手握住碾杆，前后推动滚轮，药粉随着滚轮的转动慢慢落下，细腻的粉末落在瓷碗里，呈浅褐色。
“掌柜的，药粉碾好了！”张阳把药粉倒在
