黑斑。“这是用硫磺熏制过的！”张阳的声音里带着怒意，“为了让次品芡实看起来好看，他们竟敢用这种损阴德的手段！”
王雪突然指着门外：“哥，你看！”街道尽头，孙玉国正站在自家药铺门口，皮草大氅裹着他发福的身躯，金丝眼镜后的三角眼闪着算计的光。他举起喇叭，故意扯着嗓子喊道：“各位街坊！听说有人在污蔑我孙家药铺？我这特级芡实，可是从江南漕运过来的！倒是某些人，自己生意不好，就往别人身上泼脏水！”
人群中顿时响起窃窃私语。王宁攥紧拳头正要上前理论，却被张娜拉住。她压低声音道：“别冲动，现在出去正中他下怀。”说着，她从袖中掏出一张皱巴巴的纸，“这是我托人从码头查到的货运单，孙家所谓的‘江南芡实’，发货地根本就是青河镇！”
深夜，王宁独自坐在书房，案头摆着从染坊带回的弩箭和刘二狗的供词。月光透过窗棂，在墙上投下斑驳树影。突然，窗纸发出细微的声响，他猛地转身，只见一枚带着字条的银针钉在木柱上。字条上是娟秀的小楷：明日辰时，城西破庙见。落款处，一朵暗绣的芡实花若隐若现。
次日清晨，薄雾笼罩着破庙。王宁刚踏入门槛，便听见兵器相撞的声音。月白衣裙的女子正与三名黑衣杀手缠斗，银鞭卷起的气浪将瓦片震得簌簌掉落。她瞥见王宁，高声喊道：“还愣着干什么！去拿神龛下的竹筒！”
王宁侧身躲过飞来的暗器，在布满蛛网的神龛下摸到个竹筒。打开一看，里面是半块刻着云纹的玉佩，与女子腰间的青玉令牌纹路吻合。“这是开启芡实秘典的钥匙！”女子抽空回头喊道，“孙玉国一直在找它！”
话音未落，一支毒箭擦着王宁耳畔飞过。千钧一发之际，女子挥鞭将箭击飞，自己却被杀手的匕首划伤手臂。王宁冲过去扶住她，闻到她身上淡淡的艾草香：“你究竟是谁？为什么帮我们？”
女子苍白的脸上露出一抹苦笑，银铃发饰随着动作轻响：“我叫林婉儿，是守护芡实秘典的最后一位护道者。百年前，我的先祖与百草堂初代东家立下盟约，共同守护这味‘水中仙药’。”她指着玉佩缺口，“当年为防秘典落入恶人之手，玉佩被分成两半。如今，另一半就在孙玉国手中。”
突然，破庙外传来马蹄声。林婉儿挣扎着起身：“他们来了！带着玉佩快走！”她将银鞭塞给王宁，“沿着密道去后山，那里有处芡实古种培育地，或许能找到净化水域的办法！”
王宁还没来得及回应，林婉儿已闪身出门。只听外面传来激烈的打斗声，夹杂着孙玉国的叫嚣：“林婉儿！交出秘典，饶你不死！”
王宁握紧玉佩，按照林婉儿的指示找到密道入口。地道里阴冷潮湿，墙缝里长着几株发光的萤火虫草。转过几个弯，眼前豁然开朗——一片隐匿在山洞中的芡实田出现在眼前。月光透过洞顶的缝隙洒下，照亮叶片上晶莹的露珠，与外面病恹恹的芡实截然不同。
“这是……”王宁蹲下身，指尖触到湿润的泥土。突然，洞壁上的壁画吸引了他的目光：古人用菖蒲、艾草、紫苏熬制汤药，倒入浑浊的水域，水面立刻泛起金光，枯萎的芡实重新焕发生机。更令他震惊的是，壁画角落竟画着半块玉佩和林婉儿佩戴的青玉令牌！
就在这时，洞外传来脚步声。王宁迅速将玉佩收好，却见张娜举着火把冲进来，鬓角的珍珠钗不知何时已换成木簪：“可算找到你了！孙玉国带着人去百草堂闹事，说你偷了他的传家宝！”她目光扫过芡实田，瞳孔微微收缩，“这是……”
“没时间解释了！”王宁拉起她的手，“我们得尽快回百草堂，孙玉国的目标是芡实秘典！”
两人刚出山洞，便看见远处百草堂方向浓烟滚滚。王宁的心猛地一沉，拔腿狂奔。等他们赶到时，只见药铺大门被砸得稀烂，张阳倒在柜台边，额角鲜血直流。
“张阳叔！”王雪哭喊着扑过去。老药师费力地睁开眼，从怀中掏出半块烧焦的布帛：“孙玉国……抢走了秘典残页……还有……”他的目光落在王宁腰间，“小心内鬼……”话音未落，便昏死过去。
王宁攥紧拳头，指甲几乎掐进掌心。夜色中，林婉儿的银铃声响由远及近，却在临近时突然消失。而在不远处的屋顶上，孙玉国把玩着从百草堂抢走的秘典残页，嘴角勾起一抹阴笑：“王宁，这才刚开始呢……”
青河镇的雨淅淅沥沥下了整夜，冲刷着百草堂门前的血迹。王宁跪在满地狼藉中，指尖抚过焦黑的秘典残页，纸张上“水精”二字在雨水浸泡下晕开墨痕。张娜撑着油纸伞蹲在他身旁，浅青色裙摆沾满泥浆：“孙玉国临走前放话，三日后要在药王庙当众展示芡实秘典，证明百草堂偷他传家宝。”
屋檐滴水声中，王雪突然指着残页边缘：“哥！这里有暗纹！”少女举着油灯凑近，微弱光晕下，残页边缘浮现出若隐若现的藤蔓图案，藤蔓末端缠绕着半朵芡实花。王宁瞳孔骤缩——这图案与林婉儿裙摆上的刺绣如出一辙。
“秘典残页本是空白。”张阳裹着绷带从内室走出，苍老
