阳台整个脱落，掉在拱顶旁的台阶上。要是再偏上一寸，我们就得收拾道路了。现在正好，碎片没有干扰通行，麦克亚当目不斜视地踏过石灰，假装身旁的垃圾是装饰。
主人也不在意。水银圣堂名义上是帝国宗教的圣所，实际上和一栋年久失修的城堡差不多。巫师们声称不在乎外表，节俭的美德自然胜过修缮建筑。然而凋败的墙壁只给人颓唐的感受，没有半点深沉内涵、高尚德行在内，这里甚至没有贵族情妇的别墅华丽。
不过在麦克看来，巫师们勤俭的缘由来自于皇帝逐年减少的拨款。自作自受。谁教巫师们贪得无厌，侵吞修士和神职者得来的捐款。内阁曾提议将巫师剥离圣堂，归到宫廷法师名下，只是皇帝目前尚未同意。
一个穿长袍的学徒在厅前等候。见到麦克，他深深鞠躬，毕恭毕敬地后退两步。“请跟我来，殿下。”
麦克自己并不厌恶巫师。相比占星师，这些巫师非常清楚自己的地位，从来不会自作聪明，他们渴望的东西也让他们容易被掌控。三神修士与他们的好处类似，但麦克每次见到帝国总主教，都得弯腰亲吻他的戒指。要是那老东西能在写完字后多洗一遍手，我也不至于见到他就犯恶心。
伯纳尔德看见他也不高兴。实验室里昏暗无光，魔力不祥地盘旋。斯特林站在一只木头雕刻的烧杯前，眼神投入地注视其中，好像里面不是溶液，而是风景。
“那是什么？”麦克问。他环视房间，很难用整洁或凌乱形容布置，少数器皿蒙灰，少数盖着黑布，大多成了碎片。这些垃圾堆在角落，为空荡荡的木架腾出地方。一把锯子插进地毯，凿头和刻刀留在工具箱里，门窗紧闭，而刨花是此地独有的香草。“改行雕刻了，斯特林？”
巫师慢慢别过头，目光不情不愿地拔出烧杯。“这玩意只能拿木头装。”他抽出一条木板，盖住杯子。“圣堂不提供稍微和名贵沾边的木材，我只好自己掏腰包。”
“我会向陛下提议改善。”
“总主教则会百般阻挠，算了，你的敌人已经够多了，没必要得罪他。”
“我们的敌人。”麦克纠正。他没在这个问题上多说，首相的兄弟自然不会缺少钱财。“不提总主教，我对巫术造物更感兴趣。那到底是什么？”
“你真的关心？”
“我的火种比我在意。”接近烧杯，感受愈发强烈。麦克觉得精神振奋，熬夜的细微疲倦一扫而空。“它可以给我提神。”
“见鬼，那是给你。换成任何一个正常的神秘生物，他都只会倒毙。好了，我知道你是来催促我的。”
“我们没时间了。”麦克指出，“该死的冬青协议又让陛下犹豫了。”他不自觉皱起眉。“占星师的预言不论真假，都是在逼他作出选择。”
“你担心什么？皇冠按律法属于你。”
律法由皇帝制订，也可以由皇帝更改，维隆卡提醒过他。“那是在我们伟大的陛下离世后。没人知道具体时间。只有占星师，我敢肯定，他们在密谋着什么。诸神不长眼，哪怕法律和大半个朝堂都支持我，这些看星星的傻瓜的意见也举足轻重。”
巫师转过身。伯纳尔德·斯特林与首相样貌并不相似，但麦克却深得皇帝陛下的遗传，以至于两人碰面时，前者几乎没多少好脸色。“我的意见则不同。总主教能帮你改善局面，他最近在烦恼南方黑巫师的事，你可以对症下药。”
