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离开令人窒息的凶案现场，沈清涟并未直接回刑部衙门复命。雨势稍歇，天色依旧阴沉。他独自一人，沿着河岸缓步而行。
河风吹拂着他微湿的衣袂，带来一丝凉意。他喜欢这种独处的时刻，能让他从那些污秽与怨念的景象中稍稍抽离。他的异瞳，是天生的诅咒，也是背负的宿命。自幼，他便能看到常人无法窥见的世界——游荡的孤魂、初开灵智的精怪、附着于器物之上的执念，以及……那些因怨恨、贪婪、杀戮而滋生的、形形色 色的妖邪秽物。
这双眼睛让他饱受歧视与恐惧，也让他走上了如今这条路。既然无法摆脱，那便用它来做些什么。涤荡妖邪，清明世道，这是他深埋于心的宏愿。尽管他知道，这世间的“浊”，远比想象的更深、更复杂。
路过一个卖早点的摊子，蒸笼里冒出滚滚白气，带着面食特有的甜香。他停下脚步，买了两个热腾腾的素馅包子。摊主是个慈眉善目的老太太，找零时笑眯眯地说：“小哥，脸色不太好哇，可是被河边的案子吓着了？喝碗热豆浆定定神吧？”
沈清涟微微一怔，看着老太太关切的眼神，心底某处柔软的地方被轻轻触动。他摇了摇头，唇角牵起一个极淡的、几乎看不出的笑意：“不必，多谢婆婆。”
他拿着温热的包子，走到不远处河边的石栏旁，慢慢吃着。包子的味道普通，却带着人间的烟火气，暂时驱散了他口中残留的血腥与腐朽味道。他看着河面上来往的乌篷船，听着船夫粗犷的吆喝，以及远处街市传来的、隐约的嘈杂人声。这些鲜活的声音、气味和景象，是他对抗眼中那个灰暗诡异世界的唯一慰藉。
正出神间，一个略带戏谑的清朗声音在他身后响起：
“哟，我们沈大人这是又在体察民情，还是借吃包子凭吊亡魂呢？”
沈清涟没有回头，继续慢条斯理地吃完最后一口包子，才淡淡道：“顾千帆，你很闲？”
来人转到他的面前，一身墨蓝色劲装，勾勒出挺拔矫健的身姿，腰间佩着一柄造型古朴的长刀。他看起来比沈清涟年长几岁，眉目俊朗，嘴角习惯性地噙着一抹懒洋洋的笑意，正是镇妖司的七品缉事，顾千帆。
“闲？” 顾千帆夸张地叹了口气，“我的沈大人，您老人家一句话，我们镇妖司跑断腿。沿河搜了大半天，刚有点眉目，就听说您这边已经把案子断得清清楚楚明明白白了。这不，赶紧过来聆听教诲，顺便蹭个早饭？” 他说着，目光扫过沈清涟手中剩下的那个包子，毫不客气地拿了过去，咬了一大口。
沈清涟看了他一眼，没说什么。顾千帆是他在官场中为数不多能称得上“朋友”的人。此人看似玩世不恭，实则心思缜密，身手不凡，镇妖司的许多棘手案子，都有他的身影。两人因几桩合作而相识，久而久之，便有了这份默契。
“有发现？” 沈清涟问。
顾千帆几口吃完包子，拍了拍手，脸上的嬉笑之色收敛了些：“上游三里，有个废弃的义庄。里面……不太干净。有剧烈打斗的痕迹，还有这个。” 他从怀里掏出一块用油纸包着的碎片，递给沈清涟。
那是一小块深蓝色的布料边缘，材质普通，像是力夫或船工常穿的粗布。但吸引沈清涟目光的，是布料上沾染的一点已经干涸发黑的黏稠液体，以及液体中夹杂的、几不可见的细微金色粉末。
沈清涟接过布料，指尖轻轻摩挲那点金色粉末。异
