黄河水混着泥沙拍打岸边的声音在夜色中格外沉闷，西路护国军司令朱珍站在临时搭建的观测台上，手里那支德国进口的蔡司望远镜镜片上沾着西北特有的细沙。
第一军参谋部设在离兰州城北二十里的土坡背后，而第七军在兰州南边的山坡处，通讯兵正在架设野战电话线，几个湖南籍的工兵边挖掩体边用家乡话骂着娘，这鬼地方挖下去三尺还是沙子，碎小的细沙随西北的大风又掩埋刚好的坑道。
"
报告军长！
侦察连抓了个舌头。
"
林毅的副官小跑过来，军靴踩在碎石子上出咔咔的响声，“说是马鸿宾的传令兵，怀里还揣着给宁省马鸿逵的求援信。”
朱珍把望远镜递给身边的作战参谋，接过那封用羊皮纸写的信。
信纸上的回文像是蚯蚓爬过的痕迹，但他认得末尾那个鲜红的指印——马家兄弟惯用的画押方式。
作战地图铺在弹药箱拼成的桌面上，兰州城被红铅笔圈得像块烙饼，周围标注着七个机枪阵地和三个炮兵观测点。
"
老林你看，"
朱珍用铅笔尖戳着地图西北角，"
马鸿宾把主力骑兵都藏在黄河北岸的芦苇荡里，白天放牧战马装老百姓，晚上就渡河搞偷袭。
"
他说着突然咳嗽起来，西北干燥的风里夹着马粪味，让这个四川人喉咙像塞了把辣椒面。
林毅蹲下身检查沙盘，插着小蓝旗的防御工事像牙齿般咬住兰州城三面。
这个四川汉子咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的板牙："
龟儿子还想学蒙古人那套，老子给他准备了铁丝网拌马索，机枪阵地都测过射界咯。
"
他说的机枪是刚从昆明运来的加特林，三分钟内就可以把冲锋的骑兵打成筛子。
通讯兵突然喊起来，说先头部队在城南十里铺遭遇马家军斥候。
朱珍抓起电话筒，听见里面传来断断续续的爆炸声和西南口音的咒骂。
第一军一师二团长在电话那头吼着报告，说马家骑兵穿着羊皮袄子，马鞍上挂着老套筒和鬼头刀，正在冲锋。
"
让炮兵连打两照明弹！
"
朱珍对着话筒喊，同时用铅笔在地图上画了个箭头，"
狗日的想夜袭我们辎重队！
"
他挂掉电话时现手心全是汗，羊皮地图被指甲掐出几道白印子。
林毅已经带着警卫连往交火点跑，背影很快消失在卷着沙尘的夜色里。
黎明前最冷的时候，野战医院飘来血腥味混着石炭酸消毒水的味道。
朱珍查看伤员时，有个十七岁的小兵肠子被马刀挑出来，军医用铜盆接着流出来的内脏，小兵却还惦记着要回前线。
护士长是个广西姑娘，边包扎边用壮话低声唱歌，纱布缠到第三圈时小兵断了气。
天亮后侦察机从西安飞来，双翼机掠过兰州城时吓得守军对空放枪。
飞行员扔下情报筒，航拍照片显示马鸿宾正在拆除城内民房，木料都运往北门搭建浮桥。
照片边缘还能看见几处冒着黑烟的地方，作战参谋说是马家军在烧毁粮仓。
"
通知各团把铁丝网再加三道！
"
朱珍咬着硬得像石头的压缩饼干，碎屑掉在呢子军服上，"
工兵连去把上游的水渠改了，老子要渴死这帮王八蛋。
"
他说的是去年蔡锷教的围城战术，现代战争里断水比断粮更快摧垮守军意志。
正午太阳最毒时，马家军第一次大规模冲锋来了。
望远镜里先是看见腾起的沙尘，然后是潮水般的骑兵，马刀在阳光下闪成一片银浪。
“开火！”
随着一声令下，数十挺马克沁机枪同时喷吐出火舌。
每分钟六百的射编织成了一张死亡之网，子弹像暴雨般倾泻向冲锋的骑兵队伍。
冲在最前面的马步青还没反应过来，就连人带马被打成了筛子，鲜血和碎肉在空中绽放出诡异的花朵。
后面的骑兵根本刹不住冲锋的势头，前赴后继地撞进这片钢铁与火焰构成的死亡地带。
战马嘶鸣着倒下，骑士们被抛向空中，又重重摔在地上，随即被后面冲上来的马蹄踏成肉泥。
