时间回到2月中旬，保定会战开始前，蔡锷于前线指挥部沙盘前，神色凝重，西南军44万大军已成合围之势，
第一军因军长李选廷牺牲，由顾品珍暂代指挥为复仇之师，锐气正盛，部署于保定西面顺平-满城一线，直面北洋冯玉祥可能的增援方向；
第三军周建屏部、第七军习自珍部位收复上海后沿京浦铁路北上，在济南换乘后，到达保定于南面望都-清苑；
第十七、十八军作为主力预备队；第八军朱代珍部、第九军郑开文部（已收编吴佩孚部分降兵）自东面河间-高阳压来，威胁保定与天津联系。
装甲列车在京汉线保定以南待命。
唐启坐镇长沙大本营，蔡锷亲临战场指挥，双方通过电台密切关注，同时应对国际舆论压力。
而对面，北洋军冯国璋的2o万人、曹琨15万人、日军25万人大军日夜不停的浇筑堡垒，构建工事。
大量的老百姓被当做劳工驱使到战壕前方，怒骂和哭喊声一片。
这个刚满十九岁的四川娃子蜷缩在临时挖成的战壕里，借着忽明忽暗的煤油灯，用冻得僵的手指捏着半截铅笔，在皱巴巴的信纸上歪歪扭扭地写着：“娘，此战若回，儿必娶妻生子，若不能回，愿化保定一抔土。
去年二哥的船沉在了青岛，您伤痛欲绝，但我不得不告诉您，前些日子，大哥牺牲在德州战场，我只找到他戴着的银铃，三哥跟着李军长一起倒在了老爷山，我把他刨出来的时候，他只有半截身子。
四哥，前两天跟我说要去破坏铁路补给线，不知道成了还是没了，五哥自从加入西南调查局就再也没有消息传来过，七弟跑去当空军，不知道有没有给您写信。”
战壕里弥漫着潮湿的泥土味和汗臭味，几个老兵靠在墙边抽着劣质烟卷，烟头的红光在黑暗中明明灭灭，像是某种不祥的预兆。
钱铁蛋写完最后一个字，突然觉得胸口闷，他想起自己离家那天下着毛毛雨，他身戴红花，送亲的老娘追着队伍跑了半里地，最后摔在泥坑里，花白的头沾满了泥浆。
"
龟儿子，写啥子遗书嘛！
"
班长王铁柱一把夺过信纸，粗粝的手掌拍在钱铁蛋背上，力道大得让他差点呛住，“咱们第一军是啥子？是李军长带出来的铁军！
北洋那些龟孙子算个球！”
铁柱说这话时，眼睛却不由自主地瞟向周围的战友，如今活着的不到五个。
老爷山一役，整个排就剩他一个。
"
排长，你说咱们能活着回家不？"
钱铁蛋咽了口唾沫，声音压得极低，像是怕被战壕外的什么人听见。
铁柱没立即回答。
他摸出怀表看了看时间，又抬头望向保定城方向。
远处传来隐约的金属碰撞声，那是北洋军在加固工事。
"
看到那辆铁甲车没？"
铁柱突然指向后方铁路线上那辆黑乎乎的钢铁怪物，炮管在月光下泛着冷光，“蔡将军说了，这次咱们有这玩意儿，还有十七军的重炮。
等飞机场建好，管他北洋狗还是东洋鬼子再凶，也架不住咱们人多枪多。”
钱铁蛋点点头，却想起白天听炊事班老王说的闲话，东洋人人偷偷运来了什么新式火炮，能打十几里远。
他刚想开口，一阵尖锐的哨声突然划破夜空。
"
全体注意！
检查武器弹药！
"
连长的贵州口音在战壕里炸响，“凌晨三点准时开拔！
重复一遍，凌晨三点！”
战壕里顿时骚动起来。
钱铁蛋手忙脚乱地往弹匣里压子弹，铁柱则慢条斯理地擦拭他那支滇一式步枪，动作熟练得像在抚摸情人的手。
"
小湖北，"
铁柱突然对旁边一个瘦小的新兵说，"
这仗打完，哥带你回家吃热干面。
但这之前"
他拍了拍腰间的炸药包，“得让老爷山上的兄弟们瞑目。”
小湖北嘴唇哆嗦着想说些什么，却被一阵突如其来的炮声打断。
远处腾起几团火光，随即传来沉闷的爆炸声，西南军的试探性炮击开始了。
保定西南三十里，一座被征用的地主大院成了西南军前线指挥部。
院子里电线
