期中考试的优异成绩，像一块投入平静湖面的石子，在县一中激起了不小的涟漪。姜凌霜这个名字，不再仅仅与“山里来的”、“贫困生”这些标签联系在一起，更与“年级第三”、“刻苦学霸”画上了等号。同学们看她的眼神里，多了实实在在的尊重，甚至有些许敬畏。连一向高傲的李丽华，在路上遇见她时，目光也变得复杂，虽然依旧不主动搭话，但那份居高临下的轻蔑已收敛了许多。
班主任在班会上特意表扬了她，并私下找她谈话，鼓励她保持势头，争取期末取得更好成绩，甚至暗示她有机会竞争奖学金。各科老师也对她格外关注，课堂上提问的次数多了，讲解难题时目光总会有意无意地扫过她。
然而，这些来自外界的认可和期许，并未让凌霜感到丝毫轻松，反而像一副更沉重的枷锁，套在了她早已不堪重负的心上。她深知，这次的成功带有一定的偶然性，是凭借着她超出常人的拼命和扎实的基础。但要维持这样的成绩，在强手如林的县一中站稳顶尖的位置，她需要投入更多的时间和精力。可现实是，她连最基本的学习时间和安静环境都难以保障。
生活的窘迫，并未因成绩优异而有任何改善。大哥的汇款依旧微薄且准时，但支付完学费和最基本的生活费后已所剩无几。她依旧穿着那几件洗得发白的旧衣服，吃着食堂最便宜的菜蔬，晚上靠着厕所窗外的路灯或偷偷点燃的劣质蜡烛看书。身体的疲惫和营养的匮乏，让她时常感到头晕眼花，但她不敢有丝毫松懈。
就在她全力备战期末考试，试图巩固这来之不易的“地位”时，一个晴天霹雳从家乡传来。
那是一个周三的下午，刚上完最后一节物理课，凌霜正埋头整理笔记，传达室的老大爷突然出现在教室门口，喊她的名字：“高一三班姜凌霜！有你的紧急电报！”
“紧急电报”四个字，像冰锥一样瞬间刺穿了凌霜的神经。她手中的笔“啪嗒”一声掉在地上，脸色霎时变得惨白。在周围同学诧异的目光中，她几乎是踉跄着冲出了教室。
从传达室大爷手中接过那张薄薄的纸片，她的手抖得几乎拿不住。电文极其简短，却字字惊心：
“雪病危速归 村委”
凌雪病危！
凌霜只觉得天旋地转，眼前一黑，差点栽倒在地。她死死扶住墙壁，才勉强站稳。妹妹凌雪那张总是带着怯生生笑容的小脸，在她眼前晃动。怎么会？小雪身体一直还好，怎么会突然病危？
巨大的恐惧像一只冰冷的手，紧紧攥住了她的心脏，让她几乎无法呼吸。她来不及多想，也顾不上收拾东西，疯了一样冲向班主任的办公室，语无伦次地请假。
班主任看到她惨白的脸色和电报内容，也吓了一跳，立刻批了假，并关切地询问是否需要帮助。凌霜只是机械地摇着头，道了谢，转身就往外跑。
她甚至没有回宿舍拿任何东西，只揣着身上仅有的几块钱生活费和她视若珍宝的“身份证明”——学生证和录取通知书复印件，一路狂奔向汽车站。她知道，回姜家坳的最后一班班车马上就要发车了。
一路上，她的心像被放在油锅里煎炸。无数可怕的念头在她脑海中翻滚。小雪到底得了什么病？危重到什么程度？大哥知道了吗？小宇怎么办？钱！看病需要钱！哪里来的钱？大哥刚寄过钱，家里肯定已经空了……
当她气喘吁吁、满头大汗地赶回姜家坳时，天色已经擦黑。村里异常安静，一种不祥的预感笼罩着她。她跌跌撞撞地冲进自家那熟悉的院门，看到的景象让她心如刀绞。
昏暗的油灯下，小弟凌宇蜷缩在墙角，哭得眼睛红肿，小身子一抽一抽的。村长姜大伯和几位邻居婶子都在，个个面色凝重。里屋传来凌雪微弱而痛苦的**声。
“大伯！小雪怎么了？”凌霜的声音带着哭腔，扑到姜大伯面前。
姜大伯重重地叹了口气，布满老茧的大手拍了拍凌霜的肩膀，声音沙哑：“霜丫头，你可算回来了！小雪…
