> 一身绸缎便服的秦五爷，身量不高，但气度沉稳。
“……杨公，事情便是如此，我舍了红玉去，心里也没底。”秦五爷说到此处，微微一顿，斟酌了下用词，“他的敏锐超乎了我所料，尤其年少竟然见色不起心，唉……”
书桌后，正是已致仕回乡的前内阁首辅杨廷和。
他雪白的须发在烛光下泛着银辉，手中捻着一串菩提子，闭目静静听着，脸上无喜无悲，看不出任何情绪。
“知道了。”良久，杨廷和才淡淡开口，声音苍老却透着一股不容置疑的力量，“你下去吧。”
“是，杨公。”
秦五爷拱手，躬身缓缓退出了书房，轻手轻脚地带上了门。
门扉合拢的轻响后，书房重归一片近乎凝滞的寂静。
摇曳的烛火旁，书架阴影处，缓缓步出一位穿着灰色道袍、面容普通却眼神深邃的老者。
他抚须走到杨廷和对面坐下，目光带着探究：“叔厚兄，你先前向我提起此子，说有栽培之意，你……当真看好？”
杨廷苍老的眸子里精光内蕴，他放下手中的念珠。
“呵呵，”杨廷和嘴角牵起一丝微不可查的弧度，声音沉稳而笃定，“此子，老夫现在更看好了。”
“额？怎么说”
杨廷和屈起枯瘦的手指。
“其一，有情义。他出身合江小族，目睹乡梓受黑苗荼毒的危险，他本可带家人躲开，专心科考，但他甘冒奇算计黑苗。”
“其二，有胆魄，他无人可用，竟敢直面三千黑苗部族，其胆何其壮！已非常人所能。”
“其三，有智计，以少胜多，火攻、伏兵、激将并用，生生灭掉一个雄踞深山多年的部落！布局缜密，步步为营，一击必杀。”
“其四，懂权变，能屈伸。”他话语一转，带着一丝玩味，“灭黑苗之事，川中同僚各自算计，他少年心性，却不争，这就是做官的好心性。”
“其五，确是科举好苗子。”杨廷和拿起桌上誊抄的姜惊鹊府试答卷，“无论他解那‘追崇本生’之题的圆融犀利，引经据典之精妙贴切，还是应对其他刁钻题目的沉稳。其文采或非超绝，然其立意之深、格局之开、应变之速，都显露出过人才智，将来未必没有入阁之望。”
杨廷和说得斩钉截铁，仿佛已看到姜惊鹊的未来。
道袍老者点头：“照你这么说，确实应该在此时笼住他。”
杨廷和笑了，有些得意。
“老夫还没说完。”
