若说起西厂与内厂的作用，便要从多方角度细细道来。
对皇帝而言，它们比东厂和锦衣卫更加得心应手，既是锋利的刀，又是妥帖的替罪羊。
对太监来说，这两个机构的复设无疑是天大的喜讯。
当年它们存在时，东厂与锦衣卫这些老牌势力，几乎被压得喘不过气来。
而在文官与士绅眼中，这两个部门无异于催命的黑白无常，带来的恐惧远东厂与锦衣卫。
西厂与内厂分别设立于成化与正德年间，宪宗与武宗两位皇帝目光如炬，刚登基便察觉东厂与锦衣卫早已腐朽不堪。
他们甚至不再忠于皇权，反而成了文臣的忠实帮手。
因此，两位皇帝登基不久便设立了西厂与内厂，这两个机构无论权力还是规模，都远前两者。
明代的几大特务机关包括锦衣卫、东厂、西厂与内厂。
其中，锦衣卫始于洪武年间，东厂始于永乐年间，直至明朝覆灭，始终存在。
相比之下，西厂与内厂虽权力更大，却存在时间极短。
西厂的存续时间最短，不过二十年。
它由宪宗于成化十三年设立，并亲自定下编制，缇骑人数是东厂的两倍以上。
西厂办案无需驾帖，也无须向皇帝汇报，可以直接抓捕朝中任何官员，哪怕是内阁辅，也难逃其手。
西厂的酷刑逼供令文官们惶惶不可终日。
上朝时，众人默契地一同上奏，指责西厂昨日如何滥捕无辜，此前如何妄加罪名、构陷忠良。
这支弹劾队伍中，甚至包括锦衣卫指挥使与东厂提督，由此足见宪宗年少之时便已深谙朝堂之道。
在成化年间，大臣们每日上朝的必修课，便是抨击西厂种种恶行。
而宪宗则以智应对，明知势单力薄，不与硬拼，而是避其锋芒，以柔制刚。
用今天的话来说，这就像是在钓鱼执法。
每当朝廷大臣们群情激奋，反对情绪高涨之时，宪宗皇帝总会顺势下旨废除西厂。
但不过一两个月，又突然宣布重新设立西厂。
如此反复不断，西厂被废又复设，次数多得连史官都数不清了。
西厂的第一任厂公，正是当时最受皇帝宠信的太监——御马监掌印太监汪直。
他不仅掌管西厂，还是明朝历史上第一个以太监身份出任监军的人。
明朝的武举制度，也是在他的建议下正式设立。
汪直是个被后人严重低估的人物。
他的经历充满传奇色彩。
不仅仅有人说，朱由校甚至认为他是封建历史上最有能力的宦官。
年仅十七岁，他就已深得宪宗信任，掌管西厂。
在此期间，他多次掀起大案，许多位高权重的大臣都被他拿下，其中包括南京镇守太监、杨荣的曾孙等。
汪直办事雷厉风行，从不畏惧权贵，这让宪宗对他更为倚重。
成化十四年，建州三卫再度作乱，频频侵扰大明辽东边境。
宪宗命汪直前往处理军务，并赋予他全权处置的权力。
从成化三年的“犁庭扫穴”
到成化十五年，由汪直指挥的第二次对建州三卫的进攻大获全胜。
此战之后，建州女真元气大伤，百余年都不敢轻举妄动。
然而，北方的蒙古人却开始蠢蠢欲动。
成化十六年，尚未统一蒙古草原的达延汗率部入侵河套地区。
宪宗再次派遣汪直前去前线，任命他为监军太监，总揽西北各省军务，应对来犯之敌。
这场战役，明军大胜，击溃数万蒙古骑兵，斩获无数。
达延汗只身逃回草原，而他的妻子满都海，这位在蒙古人心中被视为传奇女英雄的女子，也在战场上被明军斩杀。
战后，汪直被任命为大同镇守太监，与名将王越共同管理边镇事务。
此后多次出征，皆大胜而归，从此鞑靼不敢再犯边疆。
然而，汪直因权势过大，得罪了不少文臣武将。
这些人联合起来，抓住他的一点小错，上奏弹劾，要求宪宗处死汪直。
宪宗虽然仍信任汪直，但司礼监掌印太监怀恩却对他恨之入骨。
皇帝久未召见汪直，虽心中仍有倚重，却也渐渐生出隔阂。
最终，宪宗将汪直调往南京养老。
此时的汪直，年仅二十
